Màn đêm Hạ Long rộng lớn và lạnh lẽo, ôm lấy trái tim tan vỡ của một chàng trai trẻ vừa nếm trải hương vị của sự thất bại. Tùng vẫn đứng đó, bóng lưng gầy gò hòa lẫn vào bóng tối của những tán cây keo lá tràm ven bìa rừng, cách khu lửa trại một khoảng không quá xa nhưng đủ để cậu cảm thấy mình bị tách biệt hoàn toàn. Tiếng nhạc điện tử vẫn vang vọng, hòa cùng tiếng reo hò, tiếng cười giòn tan của nhóm bạn. Mỗi âm thanh ấy, thay vì mang đến không khí lễ hội vui vẻ, lại như những nhát kim châm vào trái tim đang rướm máu của cậu. Cậu có thể thấy rõ Long và Linh, họ đứng giữa vòng tròn ánh sáng, nụ cười rạng rỡ như hai vì sao sáng nhất trên bầu trời đêm Hạ Long. Long vòng tay qua eo Linh một cách tự nhiên, một cử chỉ đầy thân mật và yêu thương mà trước đây cậu chưa từng thấy từ Long, nhưng lại là điều cậu hằng ao ước được làm với Linh. Linh thì nép mình vào Long, đôi mắt long lanh ngước nhìn cậu ấy, trong đó không chỉ có tình yêu mà còn có cả sự tin tưởng tuyệt đối. Ánh mắt ấy, cái nhìn ấy, Tùng biết, cậu sẽ không bao giờ có được.
Một cảm giác chua chát, đắng ngắt trào lên cổ họng Tùng. Cậu nắm chặt tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, cảm giác đau nhói như muốn xé toạc lớp da thịt chai sạn của mình. Nhưng nỗi đau thể xác ấy chẳng thấm vào đâu so với nỗi đau đang cào xé tâm can. Cậu thấy Hùng vỗ vai Long chúc mừng, thấy Thảo Mai ôm chầm lấy Linh, thì thầm những lời chúc mừng ngọt ngào. Tất cả mọi người đều hân hoan, đều vui vẻ. Họ là một phần của bức tranh hạnh phúc ấy, còn cậu, Tùng, chỉ là một kẻ đứng ngoài, một cái bóng mờ nhạt bị màn đêm nuốt chửng. Cậu thở hắt ra một hơi, hơi thở lạnh buốt phả vào không khí đêm. "Họ... họ thật sự đã ở bên nhau rồi," Tùng thầm thì trong đầu, giọng nói khàn đặc như bị chặn lại bởi một khối u uất. "Mình... mình đã thua thật rồi."
Tùng luôn là người chiến thắng. Từ nhỏ đến lớn, mọi thứ cậu muốn, cậu đều có được. Học hành giỏi giang, ngoại hình ưa nhìn, gia đình có điều kiện, bạn bè vây quanh. Cậu chưa bao giờ phải đối mặt với một thất bại nào lớn đến mức này. Thất bại trong tình yêu. Mà không chỉ là thất bại, đó là sự tan vỡ, là một cú đánh trực diện vào lòng tự tôn, vào niềm kiêu hãnh mà cậu đã dày công xây dựng bấy lâu. Cậu đã cố gắng rất nhiều. Đã thay đổi bản thân, đã kiên nhẫn theo đuổi Linh, đã nghĩ rằng chỉ cần mình chân thành, chỉ cần mình đủ tốt, Linh sẽ nhận ra. Nhưng cô ấy đã không nhận ra. Hay đúng hơn, cô ấy đã nhận ra, nhưng trái tim cô ấy đã trao cho một người khác. Người đó không phải là cậu, mà là Trần Hoàng Long.
Cậu nhắm mắt lại, cố xua đi hình ảnh Long và Linh đang trao nhau nụ cười hạnh phúc, nhưng càng cố gắng, hình ảnh đó lại càng rõ nét, càng ám ảnh. Trong đầu cậu vang vọng lại những lời nói, những cử chỉ mà Linh đã dành cho Long, những ánh mắt mà cô ấy trao cậu ấy. Tất cả đều là bằng chứng cho thấy mối tình của họ đã bén rễ từ lâu, sâu đậm đến mức cậu, dù có cố gắng đến mấy, cũng không thể nào chen chân vào được. Cậu cảm thấy mình như một kẻ ngốc, một kẻ tự lừa dối bản thân trong suốt thời gian qua. Đã có lúc, cậu tin rằng Linh sẽ chọn mình. Cậu đã xây dựng cả một lâu đài trên cát, để rồi giờ đây, những con sóng tình yêu của Long và Linh đã cuốn trôi tất cả, chỉ còn lại đổ nát và hoang tàn.
Tiếng gió đêm rì rào qua tán lá, mang theo hơi lạnh từ biển cả. Mùi khói gỗ từ lửa trại bay lảng vảng, quyện với mùi đất ẩm và hơi sương đêm, tạo thành một hỗn hợp mùi hương vừa quen thuộc vừa xa lạ, gợi lên cảm giác cô đơn đến tột cùng. Cậu mở mắt, nhìn về phía ánh lửa bập bùng, nơi vẫn còn vang lên tiếng cười nói, tiếng chúc tụng. Cậu thấy Long khẽ cúi xuống, thì thầm vào tai Linh điều gì đó, rồi Linh bật cười khúc khích, đánh yêu vào ngực Long. Một khung cảnh lãng mạn đến mức khiến trái tim Tùng co thắt lại trong đau đớn. Những điều đó, lẽ ra phải là của cậu. Những nụ cười ấy, những cử chỉ thân mật ấy, lẽ ra phải là dành cho cậu. Nhưng không phải. Chưa bao giờ là của cậu.
Tùng cảm thấy lồng ngực mình như bị bóp nghẹt. Cậu quay lưng lại với ánh sáng, với niềm vui, với tất cả những thứ đang diễn ra ở khu lửa trại. Cậu không thể chịu đựng thêm một giây phút nào nữa. Mỗi khoảnh khắc đứng đây, chứng kiến hạnh phúc của họ, là một khoảnh khắc cậu tự hành hạ bản thân mình. Bóng tối dường như là người bạn duy nhất của cậu lúc này, sẵn sàng ôm lấy cậu, che giấu đi sự yếu đuối, sự tan vỡ đang hiện rõ trên gương mặt cậu. Bước chân cậu chậm rãi, nặng nề, như thể mỗi bước đi đều kéo lê cả một tảng đá. Cậu không biết mình sẽ đi đâu, chỉ biết rằng mình cần phải thoát khỏi nơi này, thoát khỏi những ánh mắt, những nụ cười, những âm thanh đang đâm xuyên vào trái tim cậu. Cậu từ từ lùi vào bóng tối, dáng hình cao ráo của cậu dần bị nuốt chửng bởi màn đêm dày đặc, không một ai hay biết, không một ai để ý. Cậu biến mất như một bóng ma, chỉ còn lại sự trống rỗng và lạnh lẽo trong không khí.
***
Tùng chạy, không phải chạy trốn một điều gì cụ thể, mà là chạy trốn khỏi chính cảm xúc của bản thân. Cậu chạy xuyên qua những lùm cây rậm rạp, những con đường mòn tối tăm, chỉ có tiếng gió đêm rì rào qua tán lá và tiếng côn trùng kêu rả rích làm bạn đồng hành. Tiếng sóng biển từ xa vỗ về vào bờ cát, nghe như một khúc ca ai oán, càng làm tăng thêm nỗi cô quạnh trong lòng cậu. Cuối cùng, cậu dừng lại ở một góc khuất, tối tăm nhất của khu cắm trại, nơi ánh lửa trại không còn chiếu tới, nơi chỉ còn lại ánh sáng yếu ớt từ những vì sao lấp lánh trên bầu trời đen kịt. Không gian ở đây tĩnh mịch đến đáng sợ, đối lập hoàn toàn với không khí ồn ào, náo nhiệt ở khu lửa trại. Mùi đất ẩm bốc lên từ mặt đất, quyện với mùi lá khô mục và hơi sương đêm, tạo thành một bầu không khí lạnh lẽo, u ám.
Cậu khuỵu xuống, hai đầu gối chạm đất lạnh buốt, cảm giác như có hàng ngàn mũi kim châm vào da thịt. Cậu ôm mặt, cố gắng kìm nén tiếng nấc nghẹn ngào đang trào dâng trong cổ họng. Nhưng rồi, tất cả nỗ lực đều trở nên vô ích. Một tiếng nấc khô khốc bật ra, rồi nối tiếp là những tiếng nấc nghẹn ngào khác, mạnh mẽ hơn, đau đớn hơn. Nước mắt nóng hổi trào ra từ khóe mắt, chảy dài qua kẽ tay, thấm vào đất lạnh. Cậu không còn giữ được vẻ ngoài lạnh lùng, tự tin thường ngày nữa. Giờ đây, cậu chỉ là một chàng trai trẻ đang tan nát trái tim, một kẻ thua cuộc thảm hại.
"Tại sao lại là cậu ta?" Cậu thì thầm, giọng nói khàn đặc, đầy tuyệt vọng. "Tại sao không phải là mình? Mình đã cố gắng nhiều như vậy... Nhưng cô ấy chưa bao giờ nhìn về phía mình." Câu hỏi đó vang vọng trong tâm trí cậu, lặp đi lặp lại không ngừng, như một vòng lặp không lối thoát. Cậu đã làm tất cả những gì có thể. Đã học cách quan tâm, học cách dịu dàng, học cách kiên nhẫn. Cậu đã từ bỏ những thói quen xấu, đã cố gắng trở thành một phiên bản tốt hơn của chính mình, chỉ để xứng đáng với Linh. Cậu đã từng nghĩ rằng, chỉ cần mình đủ cố gắng, chỉ cần mình đủ chân thành, trái tim Linh sẽ rung động. Nhưng không phải. Trái tim cô ấy đã bị Long chiếm giữ từ lâu, đến mức cậu không có bất kỳ cơ hội nào để chen chân vào.
Cậu đấm mạnh xuống đất, một tiếng "bịch" khô khốc vang lên trong màn đêm tĩnh mịch. Cảm giác đau nhói ở nắm đấm truyền lên cánh tay, nhưng nỗi đau thể xác đó lại khiến cậu cảm thấy dễ chịu hơn một chút, như một cách để giải tỏa nỗi đau tinh thần đang cào xé. Cậu lại đấm thêm một cái nữa, rồi một cái nữa, cho đến khi cảm giác tê dại lan khắp cánh tay. Cậu xé rách một chiếc lá khô từ một cành cây gần đó, vò nát nó trong tay, cảm giác như đang vò nát chính trái tim mình, nghiền nát tất cả những hy vọng, những giấc mơ mà cậu đã từng ấp ủ về Linh. Chiếc lá bị vò nát, rồi rơi xuống đất, tan vào bóng tối, giống như trái tim cậu, giờ đây chỉ còn là những mảnh vụn.
Tùng gục đầu xuống, để nỗi đau chiếm lấy toàn bộ cơ thể. Nước mắt vẫn tuôn rơi không ngừng, ướt đẫm cả vạt áo. Cậu cảm thấy mình thật yếu đuối, thật thảm hại. Suốt bao năm qua, cậu luôn là người được ngưỡng mộ, là người đứng trên đỉnh cao. Nhưng giờ đây, cậu lại phải nếm trải cảm giác của một kẻ thua cuộc, một kẻ bị bỏ lại phía sau. Cảm giác cô độc bao trùm lấy cậu, nặng nề đến nghẹt thở. Cậu như đang đứng giữa một hoang mạc rộng lớn, không một bóng người, không một tia hy vọng. Những tiếng cười nói từ khu lửa trại vẫn vọng đến một cách mơ hồ, xa xăm, như một lời nhắc nhở không ngừng về hạnh phúc mà cậu không thể chạm tới. "Linh, tại sao lại là cậu ta chứ không phải mình?" Câu hỏi đó lại vang lên trong đầu cậu, lần này còn đau đớn hơn, tuyệt vọng hơn. Cậu đã làm tất cả, nhưng cô ấy vẫn chọn Long. Đó là một sự thật phũ phàng, một vết thương lòng mà có lẽ sẽ còn rất lâu mới có thể lành lại. Cậu cứ thế gục đầu, để mặc cho những con sóng cảm xúc dữ dội cuốn trôi mình, trong màn đêm lạnh lẽo của Hạ Long.
***
Sau cơn bão cảm xúc dữ dội, Tùng nằm gục trên đất lạnh, cơ thể mỏi nhừ, tinh thần kiệt quệ. Cậu không biết mình đã khóc bao lâu, chỉ biết rằng đôi mắt cậu giờ đây sưng đỏ, cay xè, và cổ họng thì đau rát. Từ phía chân trời, một vệt sáng mờ ảo bắt đầu ló dạng, xé toạc màn đêm đen kịt. Ánh bình minh yếu ớt, như một tia hy vọng mong manh, đang dần dần hé rạng. Tiếng chim hót líu lo bắt đầu vang lên từ những tán cây, xua đi sự tĩnh mịch của đêm tối. Tiếng sóng biển vỗ về vào bờ cát giờ đây nghe rõ hơn, dịu dàng hơn, không còn ai oán như trước nữa. Mùi sương sớm quyện với không khí trong lành, mang theo hơi lạnh đặc trưng của buổi ban mai, giúp Tùng phần nào lấy lại ý thức.
Cậu từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn còn đỏ hoe nhưng đã không còn vẻ tuyệt vọng tột cùng như trước. Cậu nhìn về phía chân trời, nơi mặt trời đang dần dần nhô lên, tô điểm cho bầu trời những sắc màu rực rỡ: từ tím than, xanh lam, đến hồng cam ấm áp. Dù trái tim cậu vẫn còn đau nhói, một nỗi buồn sâu thẳm vẫn còn ngự trị trong lồng ngực, nhưng cậu biết, mình không thể mãi chìm đắm trong sự tuyệt vọng này. Cuộc sống vẫn tiếp diễn, mặt trời vẫn mọc, và cậu cũng phải đứng dậy.
Tùng chậm rãi ngồi dậy, cảm nhận sự lạnh lẽo và cứng nhắc của cơ thể sau một đêm dài. Cậu đưa tay lên, quệt đi những giọt nước mắt còn sót lại trên má, cố gắng lau khô đôi mắt sưng húp. Ánh mắt cậu, dù vẫn còn u buồn, đã hiện lên một tia quyết tâm mong manh. "Mình đã thua," Tùng thì thầm, giọng nói khàn đặc nhưng đã có phần kiên định hơn. "Nhưng cuộc sống không dừng lại ở đây. Mình phải... phải tìm một lối đi khác."
Đây là một sự chấp nhận đầy đau đớn. Tùng luôn nghĩ mình sẽ chiến thắng, rằng Linh sẽ là của mình. Nhưng thực tế đã giáng một đòn mạnh mẽ vào cậu, buộc cậu phải đối mặt với sự thật. Sự thật rằng tình yêu không phải là một cuộc đua mà ai cố gắng hơn sẽ thắng. Tình yêu là sự rung động, là sự đồng điệu giữa hai trái tim, và trái tim Linh đã không dành cho cậu. Cậu không thể thay đổi điều đó. Điều duy nhất cậu có thể làm là chấp nhận, và tìm cách vượt qua.
Cậu hít thở sâu, cố gắng điều hòa lại nhịp tim và tâm trí. Hơi lạnh của buổi sớm tràn vào lồng ngực, mang theo một chút bình yên lạ lùng. Cậu biết rằng hành trình chấp nhận thất bại này sẽ không hề dễ dàng. Nỗi đau sẽ còn âm ỉ, những ký ức về Linh và Long sẽ còn ám ảnh cậu trong một thời gian dài. Nhưng cậu không thể gục ngã. Cậu không phải là loại người dễ dàng bỏ cuộc. Từ nhỏ đến lớn, Tùng luôn là người mạnh mẽ, là người vượt qua mọi thử thách. Lần này cũng vậy. Dù là một vết thương lòng sâu sắc, nhưng cậu sẽ tìm cách để nó lành lại, để nó trở thành một bài học, một động lực để cậu trưởng thành hơn.
Tùng đứng dậy, phủi nhẹ lớp đất bám trên quần áo. Dáng người cậu vẫn cao ráo, phong độ, nhưng ánh mắt đã trầm lắng hơn rất nhiều. Cậu nhìn thêm lần cuối về phía khu lửa trại, nơi ánh lửa đã tàn, chỉ còn lại những đốm than hồng le lói và khói trắng bốc lên. Nhóm bạn có lẽ đã ngủ say sau một đêm vui vẻ, Long và Linh cũng vậy, chìm đắm trong hạnh phúc của riêng họ. Cậu sẽ không làm phiền họ. Cậu sẽ tự mình rời đi, tự mình đối mặt với nỗi đau này.
Cậu quay lưng lại với khu cắm trại, bước đi chậm rãi, hướng về phía ánh sáng đang dần hiện rõ. Con đường phía trước vẫn còn mịt mờ, nhưng cậu biết, mình phải bước tiếp. Con đường không có Linh, nhưng có lẽ sẽ có chính mình. Tùng sẽ phải tìm một con đường khác, một con đường mà ở đó, cậu có thể tìm thấy giá trị của bản thân, không phụ thuộc vào tình yêu của bất kỳ ai. Mối quan hệ của cậu với nhóm bạn, đặc biệt là Long và Linh, chắc chắn sẽ có những thay đổi lớn sau sự kiện này. Cậu không biết tương lai sẽ ra sao, nhưng một điều cậu biết chắc chắn, đó là cậu sẽ không bao giờ còn như trước nữa.
Tuổi thanh xuân rực rỡ như nắng Hạ Long, nhưng cũng có những góc khuất đầy bóng tối và nỗi buồn. Tình đầu như những con sóng vỗ nhẹ vào bờ cát, có lúc êm đềm, có lúc dữ dội, và đôi khi, nó cũng cuốn trôi đi những trái tim không được đáp lại, để lại phía sau những mảnh vỡ đau thương, nhưng cũng từ đó, gieo mầm cho một sự khởi đầu mới, một hành trình trưởng thành đầy thách thức. Tùng bước đi, để lại phía sau một đêm dài đầy nước mắt, đối mặt với một bình minh mới, dù còn nhiều u buồn nhưng đã mang theo một tia hy vọng.