Ánh đèn rực rỡ của thành phố Thiên Hải không bao giờ ngủ, nhưng tại tầng 99 của Tập Đoàn Thiên Khải, nơi văn phòng của Mỹ Ngọc tọa lạc, màn đêm đã buông xuống một vẻ thâm trầm, tĩnh mịch. Chỉ có ánh sáng xanh nhạt từ hàng loạt màn hình máy tính đang bừng sáng, phản chiếu lên vách kính, biến không gian rộng lớn này thành một trung tâm chỉ huy bí mật, tách biệt khỏi thế giới ồn ào bên ngoài. Mùi cà phê đen đậm đặc, đã nguội lạnh từ lâu, hòa quyện với mùi giấy mới in và mùi kim loại thoang thoảng từ những thiết bị điện tử hiện đại, tạo nên một bầu không khí đặc trưng của sự tập trung cao độ và căng thẳng.
Mỹ Ngọc, kiêu sa như một đóa trà quyền quý ngay cả trong khoảnh khắc mệt mỏi nhất, đang vùi đầu vào một chồng tài liệu cao ngất ngưởng, đôi mắt phượng sắc bén của cô lướt nhanh qua từng dòng số, từng biểu đồ phức tạp trên màn hình chính. Chiếc áo sơ mi lụa màu xanh navy mà cô mặc, dù đã có vài nếp nhăn do ngồi lâu, vẫn tôn lên vẻ thanh mảnh nhưng đầy đặn của thân hình cô. Mái tóc đen dài mượt mà, thường ngày được búi cao gọn gàng, giờ đây đã được thả lỏng, vài sợi tóc lòa xòa trước trán, nhưng không làm lu mờ đi sự tập trung đến đáng sợ của cô. Ngón tay thon dài của Mỹ Ngọc lướt nhẹ trên bàn phím, tiếng gõ đều đặn và dứt khoát, như nhịp đập của một cỗ máy tinh vi đang vận hành hết công suất. Cô đang cố gắng xuyên thủng lớp vỏ bọc tài chính dày đặc mà Huyết Sát Hội đã dựng lên, tìm kiếm những dấu vết từ mười năm trước – một nhiệm vụ khó khăn như mò kim đáy bể.
Đối diện cô, Kim Anh, với vẻ đẹp trí tuệ và cá tính, cũng đang chìm đắm trong thế giới riêng của những hợp đồng và hồ sơ pháp lý cũ kỹ. Mái tóc ngắn cá tính của cô đã hơi rối, nhưng đôi mắt nâu sáng vẫn ánh lên sự kiên định, đầy lửa nhiệt huyết với công lý. Cô mặc một chiếc áo sơ mi trắng phá cách cùng quần âu đen, toát lên vẻ mạnh mẽ và chuyên nghiệp. Kim Anh không ngừng click chuột, chuyển đổi giữa các tab dữ liệu, rồi lại dừng lại, day nhẹ thái dương. Cô có thể cảm nhận được áp lực đang đè nặng lên vai, không chỉ từ khối lượng công việc khổng lồ mà còn từ sự nguy hiểm tiềm ẩn của cuộc điều tra này. Mùi điều hòa lạnh lẽo phả vào mặt, giúp cô tỉnh táo hơn một chút, nhưng sự mệt mỏi vẫn len lỏi qua từng thớ thịt.
"Dòng tiền này quá phức tạp, họ đã dùng cả chục lớp vỏ bọc." Mỹ Ngọc thở dài, tiếng thở nhẹ nhưng chứa đựng sự bất lực xen lẫn bực bội. "Khó mà xuyên thủng được. Những khoản giao dịch này không hề theo một quy luật nào, chúng nhảy nhót qua hàng chục công ty con, công ty ma, rồi lại biến mất vào các quỹ đầu tư ở nước ngoài." Cô đưa tay lên day day sống mũi, cảm nhận sự căng thẳng đang dồn nén nơi thái dương. "Họ đã rất cẩn thận, hoặc... đây chỉ là phần nổi của tảng băng chìm."
Kim Anh gật đầu, đồng tình với nhận định của Mỹ Ngọc. Cô dùng ngón tay chỉ vào một điểm trên màn hình máy tính của mình. "Chính xác. Nhưng đây, Mỹ Ngọc, hãy nhìn vào khoản đầu tư này." Giọng cô dứt khoát, nhưng có một chút run rẩy vì phát hiện quan trọng. "Khoản đầu tư vào dự án 'Thiên Đường Xanh' mười năm trước... Một công ty con không rõ ràng của Huyết Sát Hội, có tên là 'Hải Yến Holdings', lại rót một lượng vốn khổng lồ vào đó. Vấn đề là, chủ đầu tư dự án đó lúc bấy giờ, ai là người đứng sau? Hồ sơ pháp lý của 'Thiên Đường Xanh' giai đoạn đó cực kỳ mập mờ, gần như không có thông tin chi tiết về chủ sở hữu thực sự."
Mỹ Ngọc lập tức chuyển hướng tầm nhìn sang màn hình của Kim Anh, ánh mắt cô sắc bén như chim ưng. "Hải Yến Holdings? Cái tên này nghe có vẻ quen tai. Nhưng hồ sơ của chúng ta lại không có ghi nhận nào về một công ty con nào của Huyết Sát Hội mang tên đó." Cô lướt qua một cơ sở dữ liệu khác trên màn hình của mình, gõ nhanh vài từ khóa. "Các giao dịch của Hải Yến Holdings chủ yếu là vào các dự án bất động sản quy mô lớn, hầu hết đều liên quan đến các công trình cơ sở hạ tầng ở vùng ngoại ô Thiên Hải. Và thú vị là, sau khi dự án hoàn thành, chúng lại được chuyển nhượng cho các tập đoàn lớn khác với giá cao ngất ngưởng, thường là với hình thức bán thâu tóm."
Kim Anh nhướn mày. "Chính xác. Và các tập đoàn thâu tóm đó lại thường có một điểm chung: chúng đều là những cái tên mới nổi, hoặc đang trên đà bành trướng một cách thần tốc vào thời điểm đó." Cô nhìn Mỹ Ngọc, trong mắt hiện lên một tia sáng của sự hiểu biết. "Điều này cho thấy Huyết Sát Hội không chỉ đơn thuần là một tổ chức tội phạm. Họ có vẻ như là một cánh tay nối dài, một 'nhà đầu tư' ngầm, giúp những thế lực khác 'tẩy trắng' hoặc tạo đòn bẩy tài chính để thâu tóm các dự án béo bở. Đây không còn là những giao dịch nhỏ lẻ nữa, Mỹ Ngọc. Đây là một mạng lưới tài chính khổng lồ, được thiết kế để che giấu một đế chế."
Mỹ Ngọc lẩm bẩm, ngón tay cô gõ nhẹ lên mặt bàn, suy tư. "Thiên Đường Xanh... Tôi nhớ dự án đó. Một khu đô thị sinh thái đầy tham vọng, nhưng sau đó gặp nhiều rắc rối pháp lý rồi bị một tập đoàn lớn thâu tóm toàn bộ. Đó là Tập đoàn Hắc Ưng." Cô đột ngột ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm vào Kim Anh. "Hắc Ưng! Cái tên mà Thanh Long đã nhắc đến. Hắc Ưng đã thâu tóm dự án Thiên Đường Xanh chỉ sau khi Hải Yến Holdings rút vốn. Có lẽ nào...?"
"Có lẽ nào đây là cách Hắc Ưng bắt đầu xây dựng nền móng, thông qua những giao dịch mờ ám với Huyết Sát Hội?" Kim Anh tiếp lời, giọng cô đầy vẻ suy đoán. "Huyết Sát Hội dùng tiền bẩn để đầu tư vào các dự án, sau đó chuyển giao cho Hắc Ưng, biến tiền bẩn thành tài sản hợp pháp và giúp Hắc Ưng bành trướng. Một sự cộng sinh hoàn hảo giữa thế giới ngầm và thế giới kinh doanh hợp pháp."
Sự thật này như một luồng điện xẹt qua tâm trí cả hai người phụ nữ. Họ nhìn nhau, ánh mắt đầy sự kinh ngạc xen lẫn phẫn nộ. Cái cảm giác lạnh của bàn phím dưới đầu ngón tay không còn là mối bận tâm nữa, thay vào đó là cảm giác lạnh lẽo khi nhận ra quy mô khủng khiếp của mạng lưới tội phạm này. Đây không chỉ là những kẻ giết người, tống tiền, mà còn là những kẻ thao túng thị trường, rửa tiền tinh vi, đặt nền móng cho một đế chế tài chính từ trong bóng tối. Sự phức tạp và khối lượng khổng lồ của dữ liệu đã thách thức giới hạn về năng lực và sự kiên nhẫn của họ, nhưng giờ đây, một tia sáng đã xuất hiện.
Họ tiếp tục làm việc, không nói lời nào, chỉ có tiếng gõ phím và tiếng click chuột dồn dập. Mỗi con số, mỗi dòng chữ trên màn hình giờ đây đều mang một ý nghĩa mới, một manh mối tiềm ẩn. Mỹ Ngọc cố gắng truy ngược lại dòng tiền của Hải Yến Holdings, tìm kiếm những tài khoản gốc, những cá nhân đứng tên thật sự. Kim Anh lại tập trung vào các điều khoản hợp đồng của dự án Thiên Đường Xanh, đặc biệt là những điều khoản liên quan đến việc chuyển nhượng quyền sở hữu và các điều khoản phạt, để xem liệu có bất kỳ dấu hiệu nào của sự sắp đặt từ trước hay không. Thời gian trôi qua, từng phút, từng giây, nặng nề như chì. Cả hai đều cảm thấy sự mệt mỏi len lỏi qua từng cơ bắp, sự căng thẳng ở thái dương ngày càng tăng, nhưng ý chí của họ vẫn không hề suy suyển. Nỗi lo sợ về sự nguy hiểm khi dấn thân vào thế giới ngầm của các tập đoàn, đặc biệt khi họ bắt đầu thấy những dấu hiệu liên kết với Hắc Ưng, chỉ càng củng cố quyết tâm của họ. Thanh Long đã tin tưởng họ, giao phó cho họ một nhiệm vụ quan trọng, và họ sẽ không để anh thất vọng.
Ngoài cửa sổ, màn đêm dần nhường chỗ cho bình minh. Những tia nắng đầu tiên của một ngày mới bắt đầu hé rạng ở phía chân trời, nhuộm hồng những đám mây xám xịt. Nhưng trong văn phòng, ánh sáng vẫn chủ yếu đến từ màn hình máy tính, phản chiếu lên khuôn mặt đã in hằn vẻ mệt mỏi nhưng không kém phần kiên cường của Mỹ Ngọc và Kim Anh. Không gian vẫn đặc quánh mùi cà phê đã nguội và mùi thiết bị điện tử, nhưng một luồng năng lượng mới dường như đang lan tỏa, như thể hai người phụ nữ đã tìm thấy một mạch nước ngầm trong sa mạc dữ liệu khô cằn.
"Có vẻ như Huyết Sát Hội không chỉ dùng tiền mặt. Họ còn biết cách 'tẩy trắng' thông qua các dự án lớn." Kim Anh nói, giọng cô khàn đi một chút vì thức trắng đêm, nhưng vẫn giữ được sự dứt khoát. Cô đang dùng một phần mềm phân tích pháp lý tiên tiến, cho phép cô tạo ra một sơ đồ mối quan hệ phức tạp giữa hàng trăm công ty con và cá nhân. "Đây là cấp độ khác hẳn. Không chỉ là rửa tiền đơn thuần, mà là một chiến lược đầu tư và bành trướng có hệ thống. Họ dùng tiền bẩn để tạo ra giá trị thực, sau đó chuyển giao giá trị đó cho một thế lực khác để hợp thức hóa."
Mỹ Ngọc gật đầu lia lịa, ánh mắt cô không rời khỏi màn hình. Cô đang kết nối với hệ thống dữ liệu kinh tế toàn cầu, truy tìm dấu vết của các quỹ đầu tư nước ngoài có liên quan đến Hải Yến Holdings. "Chính xác. Và nhìn vào quy mô này, chắc chắn phải có một thế lực tài chính đủ mạnh để 'đỡ lưng' cho họ, hoặc chính họ là một phần của thế lực đó. Hải Yến Holdings... các cổ đông của nó đều là những cái tên ảo, hoặc những công ty 'bình phong' ở các thiên đường thuế. Nhưng... tôi tìm thấy một điểm chung." Cô dừng lại, hơi thở dồn dập, rồi chỉ vào một điểm trên màn hình của mình, nơi một cái tên quen thuộc hiện lên. "Chủ tịch hội đồng quản trị của Hải Yến Holdings, vào thời điểm đó, là một người đàn ông tên là Trần Văn Hưng. Và Trần Văn Hưng... sau này trở thành một trong những giám đốc cấp cao của Tập đoàn Hắc Ưng, phụ trách mảng đầu tư và thâu tóm."
Kim Anh gần như đứng bật dậy khỏi ghế. "Trần Văn Hưng? Tôi cũng vừa phát hiện ra điều tương tự! Dự án 'Thiên Đường Xanh' sau này bị Hắc Ưng thâu tóm hoàn toàn, và một trong những người đứng ra ký kết các hợp đồng chuyển nhượng quyền sở hữu chính là Trần Văn Hưng, với tư cách là đại diện của Hắc Ưng. Thật trùng hợp đến khó tin!" Cô nhìn Mỹ Ngọc, đôi mắt mở to, sự mệt mỏi dường như tan biến. "Vậy ra, Huyết Sát Hội và Hắc Ưng không phải là hai thực thể riêng biệt hoàn toàn. Có vẻ như Huyết Sát Hội là cánh tay nối dài của Hắc Ưng, hoặc ít nhất là có mối quan hệ cộng sinh mật thiết, một kiểu 'Hắc Ưng Mật Mã' đã tồn tại từ rất lâu rồi."
"Đúng vậy." Mỹ Ngọc thì thầm, giọng cô trầm xuống, đầy vẻ nghiêm trọng. "Huyết Sát Hội cung cấp dòng tiền bẩn và thực hiện các phi vụ mờ ám, tạo ra các dự án "mồi" để Hắc Ưng sau đó nhảy vào thâu tóm, hợp thức hóa tài sản và bành trướng quyền lực. Họ đã xây dựng một mạng lưới tài chính vô cùng phức tạp và tinh vi, được thiết kế để che giấu hoàn toàn các giao dịch phi pháp, đặc biệt là những giao dịch diễn ra 10 năm trước khi các quy định còn lỏng lẻo hơn rất nhiều." Cô đưa tay vuốt nhẹ một lọn tóc lòa xòa trên trán, ánh mắt nhìn xa xăm ra ngoài cửa sổ, nơi ánh bình minh đang dần chiếu sáng khắp Thiên Hải. "Đây không chỉ là một cuộc chiến chống lại một tổ chức tội phạm, Kim Anh. Đây là cuộc chiến chống lại một đế chế ngầm, với những chân rết đã ăn sâu vào mọi ngóc ngách của xã hội, từ kinh tế đến pháp luật."
Cảm giác lạnh lẽo của bàn phím, mùi cà phê nguội, và tiếng máy chủ vận hành êm ru giờ đây không còn đơn thuần là bối cảnh làm việc, mà đã trở thành nhân chứng cho một khám phá chấn động. Dù Mỹ Ngọc và Kim Anh đã có những dự cảm về sự nguy hiểm, nhưng việc đối mặt với bằng chứng cụ thể về mối liên hệ sâu sắc giữa Huyết Sát Hội và Tập đoàn Hắc Ưng đã khiến họ rùng mình. Đây chính là những manh mối đầu tiên về mối liên hệ tài chính giữa Huyết Sát Hội và Tập đoàn Hắc Ưng, nền tảng cho việc truy tìm "Hắc Ưng Mật Mã" sau này. Việc Huyết Sát Hội sử dụng các dự án bất động sản lớn để rửa tiền cho thấy sự tinh vi và quy mô của tổ chức này, cũng như sự liên kết sâu rộng với các ngành kinh tế hợp pháp. Khó khăn trong việc truy vết dòng tiền cũng đã cho thấy Hắc Ưng đã xây dựng một hệ thống che đậy rất kiên cố ngay từ những ngày đầu, báo hiệu một cuộc chiến khó khăn hơn nhiều cho Thanh Long và đồng minh.
Kim Anh đứng dậy, vươn vai, cố gắng xua đi sự tê mỏi đang chiếm lấy cơ thể mình. "Chúng ta đã tìm thấy nó, Mỹ Ngọc. Dấu vết đầu tiên của Hắc Ưng. Giờ thì chúng ta có thể kết nối các điểm lại. Nhưng việc này... còn phức tạp hơn chúng ta nghĩ rất nhiều." Cô nhìn Mỹ Ngọc, ánh mắt đầy sự kiên định, pha lẫn chút lo lắng. "Anh ấy sẽ rất ngạc nhiên. Nhưng cũng sẽ nhận ra rằng, cuộc chiến này còn dài và đầy chông gai."
Mỹ Ngọc gật đầu, ánh mắt cô ánh lên một ngọn lửa quyết tâm. "Đây chỉ mới là khởi đầu. Chúng ta đã vén màn được một phần bức màn bí mật, nhưng đằng sau nó, có lẽ còn ẩn chứa nhiều điều khủng khiếp hơn." Cô quay lại màn hình, bắt đầu ghi chú lại tất cả những phát hiện quan trọng. "Hãy gửi những thông tin này cho Lâm Phong. Cậu ấy sẽ cần nó để tiếp tục đào sâu hơn. Và chúng ta... chúng ta cần tìm hiểu thêm về Trần Văn Hưng, và vai trò của ông ta trong Tập đoàn Hắc Ưng, cả trong quá khứ lẫn hiện tại."
Ngoài kia, mặt trời đã lên cao, nhuộm vàng cả thành phố Thiên Hải. Nhưng trong văn phòng, Mỹ Ngọc và Kim Anh biết rằng, bình minh này không mang theo sự kết thúc, mà là sự khởi đầu của một cuộc chiến cam go hơn, một cuộc đào bới sâu hơn vào bóng tối của quyền lực và tội ác, nơi những bí mật kinh hoàng nhất đang chờ đợi được phanh phui. Họ đã dấn thân vào con đường này, và không có đường lui. Hương vị của quyền lực, và của sự thật, đang dẫn lối cho họ, và họ biết, Thanh Long sẽ luôn là lá chắn vững chắc cho họ, dù cuộc chiến này có tàn khốc đến đâu.