Mùi phấn bảng vẫn còn vương nhẹ trên không khí, nhưng cảm giác ghen tuông và bất an đã hoàn toàn lấn át mọi thứ trong lòng Trần Hoàng Long. Câu nói của Chi, "Long mà không nhanh chân là mất người yêu như chơi", cứ lặp đi lặp lại trong đầu cậu như một lời cảnh báo, như một con dao cứa sâu vào những rung cảm non nớt mà cậu vẫn hằng trân trọng. Cậu siết chặt nắm tay, các khớp ngón tay trắng bệch, nỗi tức giận âm ỉ cháy trong lồng ngực. Tình đầu như những con sóng vỗ nhẹ vào bờ cát, nhưng đôi khi, những con sóng ngầm cũng có thể cuốn trôi tất cả nếu không được giữ chặt. Long biết, cậu không thể cứ mãi đứng nhìn. Cậu sẽ phải làm gì đó, và cậu biết, thời điểm đó đang đến rất gần.
***
Sáng hôm sau, ánh nắng ban mai rực rỡ len lỏi qua những tán lá xanh um tùm của cây bàng cổ thụ trong sân trường Trung học Phổ thông Ánh Dương, vẽ nên những vệt sáng lấp lánh trên nền gạch đỏ. Tiếng chuông báo hiệu giờ vào lớp chưa reo, nhưng sân trường đã rộn ràng tiếng nói cười, tiếng bước chân vội vã của học sinh. Mùi phấn bảng nhẹ nhàng hòa quyện với mùi giấy sách mới, tạo nên một không khí rất riêng của tuổi học trò, tràn đầy năng lượng và sự hối hả. Long đã đến trường sớm hơn thường lệ. Cậu không muốn thừa nhận, nhưng cảm giác khó chịu từ hôm qua vẫn đeo bám cậu, khiến cậu cảm thấy bồn chồn không yên. Cậu chọn một vị trí khuất sau gốc cây bàng, nơi cậu có thể quan sát khu vực lớp học của mình mà không bị ai chú ý.
Từ vị trí đó, Long nhìn thấy Ngọc Linh đang đứng trò chuyện vui vẻ với Thảo Mai và Thanh Lan. Cô nàng mặc đồng phục trắng tinh, mái tóc đen dài óng ả được buộc gọn gàng, để lộ khuôn mặt thanh tú và nụ cười tươi tắn như ánh nắng. Dù chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua, Long cũng cảm nhận được sự hoạt bát, rạng rỡ toát ra từ Linh, như một bông hoa đang tỏa hương giữa buổi sớm mai trong lành. Ánh mắt hổ phách của Long không ngừng dõi theo từng cử chỉ nhỏ của Linh, một sự quan sát đầy yêu thương nhưng cũng chất chứa nỗi lo lắng thầm kín. "Mình phải làm gì đây? Cứ đứng nhìn mãi sao?" Long tự hỏi trong đầu, giọng nói nội tâm nặng trĩu. Cảm giác bất lực xen lẫn ghen tuông bắt đầu len lỏi. Cậu biết, cậu không thể mãi là người đứng nhìn, nhưng cũng không biết phải bắt đầu từ đâu. Những lời nói của Chi hôm qua cứ văng vẳng bên tai, "Long mà không nhanh chân là mất người yêu như chơi." Điều đó khiến cậu càng thêm bất an.
Đúng lúc đó, một hình bóng quen thuộc xuất hiện. Nguyễn Trọng Tùng, với nụ cười rạng rỡ và phong thái tự tin, bước đi giữa đám đông học sinh, thu hút không ít ánh nhìn. Cậu ta mặc chiếc áo sơ mi đồng phục được là phẳng phiu, cài cúc chỉnh tề, trông vô cùng phong độ. Trên tay Tùng là một hộp bánh ngọt được gói ghém cẩn thận bằng ruy băng màu xanh nhạt, trông rất bắt mắt. Ánh mắt Long dõi theo Tùng, cảm giác khó chịu dâng lên cuồn cuộn. "Hắn ta lại muốn gây sự chú ý gì nữa đây?" Long nghĩ thầm, đôi mắt nheo lại, ánh lên vẻ cảnh giác. Tùng không hề ngần ngại hay do dự, cậu ta đi thẳng đến chỗ Linh đang đứng, như thể cả sân trường rộng lớn này chỉ có mình cô nàng là điểm đến.
"Chào Linh, Mai, Lan." Tùng cất tiếng, giọng nói ấm áp, đầy cuốn hút. Nụ cười của cậu ta vẫn rạng rỡ như ánh nắng Hạ Long, làm bừng sáng cả một góc sân trường. "Linh, tớ biết cậu thích đồ ngọt, nên tớ mua thử loại bánh này ở tiệm mới mở, nghe nói ngon lắm. Cậu ăn thử xem sao?" Tùng đưa hộp bánh ra, ánh mắt trìu mến nhìn Linh, như thể muốn dùng đôi mắt ấy để nói lên bao nhiêu điều.
Ngọc Linh thoáng bất ngờ, đôi mắt to tròn chớp chớp. Cô nàng không nghĩ Tùng lại chủ động đến mức này, và lại còn nhớ cả sở thích của cô. Một chút gượng gạo hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp của cô. "Ồ, cảm ơn Tùng, nhưng cậu không cần phải..." Linh cố gắng từ chối, lời nói hơi ngập ngừng. Cô không muốn nhận những món quà công khai như thế này, đặc biệt là khi có quá nhiều ánh mắt đang đổ dồn về phía họ. Nhưng Tùng vẫn giữ nụ cười tự tin trên môi, không để Linh có cơ hội từ chối thêm. "Không sao đâu, chỉ là một chút bánh ngọt thôi mà. Cậu thử xem, nếu ngon thì lần sau mình sẽ mua thêm." Tùng nói, và gần như nhẹ nhàng đặt hộp bánh vào tay Linh.
Linh đành phải nhận lấy hộp bánh, cảm thấy một chút khó xử nhưng cũng không thể phủ nhận sự ga lăng của Tùng. Cô nàng nở một nụ cười xã giao, hơi cúi đầu. "Cảm ơn Tùng nhiều nhé." Trong khi đó, Thảo Mai và Thanh Lan đứng cạnh, nhìn nhau đầy ẩn ý. Mai khẽ nháy mắt với Lan, trong khi Lan chỉ mỉm cười thông cảm với Linh. Hai cô nàng đã quá quen với việc Linh là tâm điểm của sự chú ý, nhưng sự chủ động của Tùng có vẻ đã vượt quá giới hạn "thông thường" một chút.
Không xa đó, nhóm của Trần Thị Yến, Phạm Thùy Chi và Phan Thị Loan đang đi ngang qua, chuẩn bị vào lớp. Ánh mắt của Yến, với vẻ ngoài điệu đà, đã nhanh chóng "quét" qua cảnh tượng Tùng và Linh. Cô nàng khẽ huých tay Chi, đôi mắt tròn xoe đầy vẻ tò mò. "Ôi trời, Tùng ga lăng thật đấy. Lại còn tặng bánh nữa chứ! Đúng là 'hoàng tử' mới của trường mình có khác." Giọng Yến thì thầm, nhưng không giấu được một chút ngưỡng mộ và cả chút ghen tị. Chi, cá tính và sắc sảo, nhếch mép cười. "Cậu ta biết cách gây ấn tượng thật. Long mà không nhanh chân là mất người yêu như chơi." Chi nói, ánh mắt lướt nhanh về phía gốc cây bàng, nơi Long đang đứng. Loan, cô nàng tóc nhuộm highlight, hóng hớt thêm vào: "Đúng rồi đó, Tùng đẹp trai, nhà giàu, lại còn ga lăng nữa chứ. Linh mà không đổ mới lạ." Cả ba cô nàng lại xì xào, bàn tán không ngừng, tiếng cười khúc khích vang lên giữa dòng người tan trường. Những lời đồn thổi về Tùng và Linh sẽ lan rộng, gây ra hiểu lầm và thử thách sự tin tưởng giữa Long và Linh.
Long đứng đó, sau gốc cây bàng, chứng kiến tất cả. Mùi bánh ngọt thoang thoảng bay đến, nhưng Long chỉ cảm thấy vị đắng chát nơi đầu lưỡi. Ánh mắt hổ phách của cậu tối sầm lại. Nụ cười của Tùng, cái cách cậu ta đặt hộp bánh vào tay Linh, và cả nụ cười xã giao của Linh... tất cả đều như một cái kim đâm vào trái tim Long. "Vẫn còn ám ảnh bởi cảnh tượng hôm qua. Mình phải làm gì đây? Cứ đứng nhìn mãi sao?" Cậu lại tự hỏi, cảm giác bất lực và tức giận dâng trào. Những lời thì thầm của nhóm Yến, Chi, Loan lọt vào tai Long, dù cậu không cố ý nghe. "Long mà không nhanh chân là mất người yêu như chơi." Câu nói ấy như một nhát dao cứa vào tim Long, khiến cậu siết chặt nắm tay hơn nữa. Các khớp ngón tay trắng bệch, nỗi tức giận âm ỉ cháy trong lồng ngực. Tình đầu như những con sóng vỗ nhẹ vào bờ cát, nhưng đôi khi, những con sóng ngầm cũng có thể cuốn trôi tất cả nếu không được giữ chặt. Long biết, cậu không thể cứ mãi đứng nhìn. Cậu sẽ phải làm gì đó, và cậu biết, thời điểm đó đang đến rất gần. Cậu hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Dù rất muốn lao ra, nhưng Long hiểu rằng hành động bộc phát lúc này chỉ khiến mọi chuyện thêm rắc rối, và có thể khiến Linh thêm khó xử. Cậu cần một kế hoạch, một cách thức "chiến đấu" của riêng mình, không phô trương nhưng đủ để bảo vệ những gì cậu trân trọng.
***
Tiếng chuông reo vang, báo hiệu giờ ra chơi buổi sáng. Hành lang các lớp học trên tầng hai của trường Trung học Phổ thông Ánh Dương bỗng trở nên nhộn nhịp hẳn lên. Tiếng giảng bài từ các lớp học vẫn còn văng vẳng đâu đó, xen lẫn tiếng bút viết trên giấy, nhưng nhanh chóng bị lấn át bởi tiếng xì xào của học sinh, tiếng cười nói và tiếng bước chân vội vã. Mùi phấn bảng và giấy sách mới đặc trưng vẫn phảng phất trong không khí, hòa cùng năng lượng sôi nổi của tuổi trẻ. Ánh nắng đẹp, ấm áp của buổi sáng đầu thu chiếu qua những khung cửa sổ lớn, tạo thành những vệt sáng dài trên sàn hành lang bóng loáng.
Ngọc Linh đang đứng cạnh cửa sổ lớp học, cùng Thảo Mai và Thanh Lan nói chuyện. Cô nàng cảm thấy một chút nhẹ nhõm khi thoát khỏi áp lực trong giờ học, nhưng đồng thời cũng cảm thấy hơi lo lắng về những gì đã xảy ra sáng nay. Hộp bánh ngọt của Tùng vẫn nằm trong cặp cô nàng, như một lời nhắc nhở về sự chú ý không mong muốn. Tùng lại tìm cách tiếp cận Linh. Cậu ta xuất hiện ở cửa lớp, tựa vào khung cửa, dáng vẻ tự tin và thoải mái. Tùng không trực tiếp nói chuyện với Linh ngay, mà bắt đầu bằng việc chào hỏi Mai và Lan, rồi dần dần chuyển hướng sang Linh. "Bài toán hôm qua cậu giải hay thật, tớ nghĩ mãi không ra. Cậu có thể giảng lại cho tớ một chút không? Hay chiều nay mình ra quán cà phê học nhóm?" Tùng nói, giọng hạ thấp, đủ để chỉ có Linh và hai cô bạn nghe thấy, nhưng ánh mắt và thái độ lại thể hiện sự quan tâm đặc biệt, như thể muốn nói rằng cậu ta chỉ quan tâm đến mình Linh.
Linh cảm thấy hơi khó xử. Cô nàng cố gắng giữ bình tĩnh, nở một nụ cười xã giao. "À, tớ chỉ làm theo công thức thôi mà. Cậu cứ hỏi Long hoặc Hùng ấy, các cậu ấy giỏi lắm." Linh cố gắng lái câu chuyện đi nơi khác, đồng thời cũng muốn gợi ý rằng Tùng nên tìm người khác để hỏi bài. Cô không muốn đi quán cà phê học nhóm riêng với Tùng, đặc biệt là khi những lời bàn tán đã bắt đầu lan rộng. "Chiều nay tớ có hẹn với Mai và Lan rồi." Cô nàng khéo léo từ chối, hơi lùi nhẹ về phía sau, ánh mắt thoáng chút lo lắng. Cô cảm thấy những ánh nhìn tò mò và tiếng thì thầm từ các bạn học xung quanh đang đổ dồn về phía mình, khiến cô nàng cảm thấy áp lực.
Quả thật, không xa đó, nhóm của Yến, Chi, Loan, Hà, Vy đang tụ tập. Nguyễn Thị Hà, cô nàng gầy gò đeo kính, với vẻ mặt tinh ranh, là người đầu tiên khều tay bạn. "Xem kìa, Tùng lại bám Linh như sam. Hot boy trường mình giờ có đối thủ rồi." Hà thì thầm, nở nụ cười đầy ẩn ý. Phạm Thùy Chi, cá tính và sắc sảo, nhếch mép đồng tình. "Đúng là 'cuộc chiến' mới ở lớp mình rồi. Chắc Long tức điên lên mất." Trần Thị Yến, điệu đà hơn, thêm vào: "Tùng ga lăng thật đó, lại còn đẹp trai nữa chứ. Chắc Linh cũng xiêu lòng rồi." Phan Thị Loan, tóc nhuộm highlight, hóng hớt thêm: "Có khi Long bị 'đá' thật cũng nên." Đỗ Thị Vy, cô nàng tròn trịa thích ăn vặt, hồn nhiên cười khúc khích, dễ dàng bị cuốn theo những lời bàn tán. Những lời xì xào, bàn tán của tụi nó vang lên không ngừng, tạo thành một làn sóng dư luận vô hình nhưng đầy sức ép, bao trùm lên Ngọc Linh.
Trần Hoàng Long, sau khi ra ngoài lấy nước, đang trên đường trở về lớp. Mùi trà xanh dịu nhẹ từ chiếc bình nước trong tay cậu thoang thoảng. Cậu vô tình đi ngang qua hành lang lớp học và chứng kiến tất cả. Ánh mắt Long sắc lạnh lướt qua Tùng và Linh, rồi dừng lại ở nhóm Yến đang xì xào bàn tán. Cậu nghe rõ mồn một những lời nói của Hà, của Chi, của Yến. Chúng nó không chỉ bàn tán về Tùng và Linh, mà còn nhắc đến cậu, Long, với một thái độ gần như trêu chọc. "Long mà không nhanh chân là mất người yêu như chơi." Lời nói ấy, lại một lần nữa, vang vọng trong đầu Long.
"Hắn ta đang làm gì vậy? Linh rõ ràng không thoải mái." Long nghĩ thầm, ánh mắt hổ phách ánh lên vẻ tức giận và lo lắng. Cậu vô thức siết chặt chiếc bình nước trên tay, các khớp ngón tay trắng bệch. Một cảm giác nóng rực dâng lên trong lồng ngực. Long muốn bước đến, muốn kéo Linh ra khỏi tình huống khó xử này, muốn nói thẳng với Tùng rằng cậu ta đang đi quá giới hạn. Nhưng lý trí mách bảo cậu rằng không nên làm thế. Long biết, những lời đồn này sẽ ảnh hưởng rất nhiều đến Linh, một cô nàng vốn nhạy cảm và luôn cố gắng giữ hình ảnh tốt đẹp. Cậu không muốn biến Linh thành tâm điểm của những vở kịch ồn ào.
Tùng, dường như nhận ra ánh mắt của Long, khẽ liếc nhìn về phía cậu. Một nụ cười đầy thách thức thoáng qua trên môi Tùng, nhưng nhanh chóng biến mất, thay vào đó là vẻ mặt thân thiện thường ngày. Long cảm thấy như có một luồng điện chạy qua người. Cậu hiểu, đây không chỉ là sự cạnh tranh thông thường nữa, mà là một lời tuyên chiến ngầm, một sự thách thức trực diện. Cậu quay đi, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng trong lòng Long, ngọn lửa ghen tuông và quyết tâm đã bùng cháy dữ dội. Cậu biết, cậu không thể tiếp tục im lặng. Cậu phải có hành động, nhưng hành động đó phải là của Long, không phải là sự bắt chước Tùng. Cậu cần phải bảo vệ Linh, và bảo vệ tình yêu của mình một cách khôn ngoan nhất.
***
Chiều muộn, sau giờ học, quán trà sữa Trăng Khuyết rộn ràng tiếng nói cười của đám học sinh. Mặt tiền quán tươi sáng với tông màu pastel chủ đạo, bên trong được trang trí bằng nhiều cây xanh nhỏ và những bức tranh tường sinh động. Bàn ghế nhỏ gọn, có cả khu vực ngồi bệt ấm cúng. Tiếng nhạc Kpop/Vpop sôi động nhưng vừa đủ nghe, hòa cùng tiếng trò chuyện rôm rả và tiếng máy pha chế đồ uống xè xè. Mùi trà sữa ngọt ngào, thơm lừng mùi trân châu, đường đen và sữa, lan tỏa khắp không gian, tạo nên một bầu không khí vui vẻ, nhộn nhịp và rất trẻ trung. Bên ngoài trời đã dịu mát, ánh chiều tà hắt những tia nắng vàng óng vào quán, càng làm không gian thêm ấm áp và sáng sủa.
Long và Hùng ngồi trong một góc khuất của quán, nơi họ có thể thoải mái trò chuyện mà không bị ai làm phiền. Ly trà sữa trân châu đường đen của Long vẫn còn nguyên, cậu đặt nó xuống bàn một cách hơi mạnh tay, vẻ mặt cau có, chìm trong suy nghĩ. Cậu không thể giấu nổi sự bực bội và khó chịu khi kể lại những gì đã chứng kiến trong ngày, từ hộp bánh ngọt sáng sớm cho đến màn "hỏi bài" công khai của Tùng ở hành lang. "Cậu ta cứ thế này mãi thì sao mà chịu nổi?" Long cất tiếng, giọng trầm trầm, đầy bực bội. "Cậu không thấy Linh cũng khó xử sao? Cả trường giờ xì xào bàn tán rồi." Long gục đầu xuống bàn, thở dài thườn thượt, cảm giác bất lực bao trùm. Cậu cảm thấy như có một bức tường vô hình đang dần dựng lên giữa cậu và Linh, được xây dựng bằng những lời khen ngợi ngọt ngào, những hành động ga lăng phô trương của Tùng và những lời bàn tán xì xào của đám đông.
Hùng, với vẻ mặt nửa trêu chọc nửa thông cảm, nhấp một ngụm trà sữa thạch phô mai của mình. Ánh mắt cậu ta nhìn Long đầy tinh quái. "Ôi chà, Long 'mặt lạnh' của chúng ta cũng biết ghen à?" Hùng cười tủm tỉm, rồi nghiêm túc hơn một chút. "Cậu không hành động thì người ta cứ tưởng cậu không quan tâm đó. Tùng nó đang 'tấn công' trực diện mà cậu cứ đứng nhìn hoài." Hùng khuấy ly trà sữa, viên trân châu xoay tròn theo chuyển động của chiếc ống hút. Cậu ta hiểu Long, hiểu rằng cậu ấy không phải là kiểu người thích phô trương, nhưng đôi khi, trong tình yêu, sự im lặng lại là con dao hai lưỡi.
Long ngẩng đầu lên, ánh mắt hổ phách ánh lên một tia suy tư sâu sắc. "Hành động? Làm sao đây? Mình không thể làm những trò lố lăng, phô trương như cậu ta được. Mà mình cũng không muốn Linh bị chú ý hơn nữa." Long cảm thấy bế tắc. Cậu không muốn bắt chước Tùng, không muốn biến tình cảm của mình thành một màn trình diễn trước đám đông. Cậu trân trọng sự riêng tư, sự chân thành, những điều mà Tùng dường như đang bỏ qua. "Tình đầu như những con sóng vỗ nhẹ vào bờ cát", nhưng những con sóng ấy cần sự bảo vệ, không phải là những màn phô diễn ồn ào. Long không muốn Linh phải chịu thêm áp lực từ những lời đồn thổi.
Hùng đặt ly trà sữa xuống, nhìn thẳng vào mắt Long. "Ai bảo phải lố lăng? Cậu có cách của cậu. Tình cảm của cậu, cậu phải tự thể hiện chứ. Cậu cứ im lặng, người ta không biết đâu, thậm chí còn hiểu lầm là cậu không thật lòng. Hay cậu sợ thua Tùng?" Câu hỏi cuối cùng của Hùng như một cú đánh thẳng vào lòng tự trọng của Long. Sợ thua Tùng ư? Long chưa bao giờ nghĩ đến điều đó một cách rõ ràng, nhưng cảm giác khó chịu và bất an dâng lên trong cậu chính là bằng chứng cho sự thật ấy. Cậu sợ mất Linh, sợ rằng những hành động "ga lăng" của Tùng sẽ khiến Linh lung lay, hay tệ hơn, khiến Linh cảm thấy cậu không đủ quan tâm.
Long im lặng một lúc lâu, ánh mắt đăm chiêu nhìn vào ly trà sữa lạnh lẽo. Những lời nói của Hùng như một gáo nước lạnh tạt vào cậu, khiến cậu tỉnh táo hơn. Long vốn là người trầm lặng, ít khi bộc lộ cảm xúc, nhưng giờ đây, cậu đang phải đối mặt với một đối thủ hoàn toàn khác biệt, một người không ngại ngần phô trương tình cảm và sự quan tâm của mình. Cậu biết, cậu không thể cứ mãi đứng nhìn. Cậu phải làm gì đó, nhưng phải làm theo cách của riêng cậu, chân thành và tinh tế, không ồn ào nhưng đủ để Linh cảm nhận được tình cảm sâu sắc của cậu. Ánh mắt hổ phách của Long ánh lên một tia quyết tâm. Cậu không sợ thua Tùng, cậu chỉ sợ mất đi những gì quý giá nhất trong tuổi thanh xuân rực rỡ này.
"Mình sẽ không để Linh khó xử nữa." Long nói khẽ, giọng đầy kiên định. Cậu ngẩng đầu lên, nhìn Hùng, trong ánh mắt đã không còn vẻ bực bội hay bất lực. Thay vào đó là sự rõ ràng, một mục tiêu đã được xác định. Cậu không thể kiểm soát được Tùng hay những lời đồn thổi, nhưng cậu có thể kiểm soát hành động của mình, và quan trọng hơn, cậu có thể đảm bảo rằng Linh sẽ không bao giờ nghi ngờ tình cảm của cậu. Tình đầu như những con sóng vỗ nhẹ vào bờ cát, và giờ đây, Long đã sẵn sàng trở thành ngọn hải đăng vững chãi, dẫn lối cho con sóng ấy. Long biết, sự quyết tâm này sẽ báo hiệu cho những động thái cụ thể hơn của cậu, dù có thể không trực tiếp đối đầu Tùng ngay lập tức. Cậu sẽ bảo vệ mối quan hệ với Linh, và cậu sẽ làm theo cách của mình.