Sân bóng rổ của trường Ánh Dương giờ đây đã vắng tanh, chỉ còn lại những vệt ánh sáng yếu ớt của hoàng hôn đang dần tắt. Mặt trời đã lặn hoàn toàn, nhường chỗ cho màn đêm buông xuống, mang theo một chút se lạnh len lỏi trong không khí. Sân bê tông được sơn màu xanh và đỏ, với những vạch kẻ trắng rõ ràng, giờ đây hiện lên một cách tĩnh mịch, đối lập hoàn toàn với sự sôi động, nhiệt huyết thường ngày của nó. Cột rổ bằng kim loại chắc chắn đứng sừng sững giữa sân, như một nhân chứng câm lặng cho những trận đấu nảy lửa, những tiếng hò reo cổ vũ, và cả những giọt mồ hôi rơi trên mặt sân. Xung quanh là hàng rào lưới bảo vệ và một vài ghế đá, nơi các cổ động viên thường ngồi theo dõi trận đấu, giờ cũng trống trơn.
Long bước ra sân bóng rổ, từng bước chân nặng nề, nhưng dứt khoát. Cậu không còn tìm kiếm Linh nữa, tâm trí cậu giờ đây chỉ tràn ngập những lời Tùng vừa nói. Từng câu, từng chữ, từng thái độ giả tạo của Tùng cứ thế xoáy sâu vào tâm trí cậu, như một vết thương đang rỉ máu. Cậu hít thở sâu, cố gắng kiềm chế cơn giận đang sôi sục trong lồng ngực. Mùi mồ hôi còn vương vấn trong không khí, hòa lẫn với mùi cao su từ bóng, và đôi khi là mùi đất ẩm sau những trận mưa chiều, tất cả đều trở nên xa lạ với cậu lúc này. Tiếng gió rít khe khẽ qua hàng rào lưới, tạo nên những âm thanh buồn bã, như tiếng lòng của cậu.
Từng lời nói dối, từng lời bóp méo sự thật của Tùng như những mũi dao vô hình đâm vào cậu, khiến cậu cảm thấy đau đớn và phẫn nộ tột độ. "Ghen tuông mù quáng", "làm ầm ĩ lên", "nói những lời không hay", "làm Linh tổn thương"... Những cụm từ đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu Long, như một lời nguyền rủa. Cậu nhận ra Tùng không chỉ là đối thủ trong tình yêu, mà là một kẻ thù nguy hiểm, một kẻ thâm độc, sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn hèn hạ nhất để đạt được mục đích của mình. Cậu ta không chỉ muốn giành được Linh, mà còn muốn hủy hoại Long, muốn biến Long thành một kẻ tồi tệ trong mắt mọi người. Sự phẫn nộ trong Long dâng lên đến đỉnh điểm, thiêu đốt mọi lý trí. Cậu cảm thấy thất vọng sâu sắc, không chỉ vì Tùng đã làm những điều đó, mà còn vì cậu đã từng nghĩ Tùng cũng là một người bạn.
Long siết chặt nắm đấm, các khớp ngón tay trắng bệch. Cậu lao đến bức tường gần đó, đấm mạnh vào bề mặt bê tông cứng lạnh. Một tiếng "thịch" khô khốc vang lên, theo sau là một cảm giác đau buốt lan tỏa khắp bàn tay. Cơn đau thể xác ấy dường như xoa dịu phần nào cơn giận dữ đang cháy bỏng trong lòng cậu. Cậu cảm thấy một sự giải tỏa nhỏ nhoi, dù chỉ là tạm thời.
Cậu ngẩng đầu lên, nhìn bầu trời tối dần, nơi những vì sao bắt đầu lấp lánh yếu ớt. Đôi mắt hổ phách của Long lóe lên một tia sáng kiên định, pha lẫn sự phẫn nộ. Nước mắt không chảy, nhưng trong ánh mắt cậu chất chứa một nỗi đau và sự thất vọng vô hạn. Long đã không còn là Long trầm lặng, chấp nhận mọi thứ một cách thụ động nữa. Những lời Tùng nói đã chạm đến giới hạn chịu đựng của cậu, đã đánh thức một con người khác trong cậu.
"Nguyễn Trọng Tùng... cậu ta đã đi quá giới hạn rồi," Long gằn giọng, mỗi từ thốt ra đều mang theo sự sắt đá và quyết tâm. Giọng cậu khàn đặc, đầy vẻ nguy hiểm. Cậu không còn muốn im lặng. Cậu không còn muốn trốn tránh. Cậu sẽ không để những lời đồn đại ác ý đó hủy hoại danh dự của mình, hủy hoại tình cảm của mình dành cho Linh. Cậu sẽ đứng lên, sẽ đối mặt với Tùng, sẽ làm sáng tỏ mọi chuyện.
Cậu hít một hơi thật sâu làn gió biển se lạnh, cảm nhận sự thay đổi trong chính mình. Từ giờ phút này, Long sẽ không còn là một người bị động. Cậu sẽ chủ động bảo vệ những gì mình trân trọng, bảo vệ Ngọc Linh, và bảo vệ tình yêu đầu đời rực rỡ của mình. Hạ Long, nơi cất giữ những rung động đầu đời, sẽ chứng kiến sự thay đổi này. Long quay lưng lại với sân bóng tối om, bước chân cậu giờ đây không còn nặng nề mà trở nên dứt khoát và mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Một cuộc đối đầu đã được định đoạt, và Long đã sẵn sàng.
***
Cuối buổi chiều, khi ánh nắng đã dịu hẳn, nhuộm vàng những mái ngói đỏ và ô cửa kính của trường Trung học Phổ thông Ánh Dương, Ngọc Linh đứng lặng lẽ ở một hành lang vắng vẻ phía sau dãy phòng học cũ. Gió nhẹ lùa qua những tán cây cổ thụ, mang theo mùi phấn bảng và giấy sách cũ từ các lớp học còn vương lại. Thỉnh thoảng, tiếng chuông lớp học từ xa vang lên, ngân nga một giai điệu buồn bã, như tiếng lòng của cô lúc này. Ngọc Linh hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn an nhịp tim đang đập nhanh trong lồng ngực. Cô xinh đẹp nổi bật với làn da trắng hồng, đôi mắt to tròn long lanh, hàng mi cong vút và nụ cười rạng rỡ thường ngày, nhưng lúc này, nụ cười ấy đã nhường chỗ cho vẻ mặt kiên quyết pha lẫn chút lo lắng. Mái tóc dài đen óng ả được cô buộc cao gọn gàng, để lộ vầng trán thanh tú. Dáng người nhỏ nhắn, thanh thoát của cô hơi run rẩy, cho thấy sự căng thẳng không hề nhỏ.
Tùng xuất hiện từ góc hành lang, bước chân thong thả, trên môi nở nụ cười tự tin thường thấy. Cậu ta cao ráo, ngoại hình ưa nhìn, mái tóc tạo kiểu sành điệu, và bộ đồng phục được mặc một cách hợp thời trang. Mùi hương nước hoa nhân tạo thoang thoảng từ người cậu ta khiến Ngọc Linh nhíu mày nhẹ. Đôi mắt sắc sảo của Tùng quét qua cô, ẩn chứa một sự chiếm hữu mà Linh cảm nhận rõ rệt.
"Linh à, em sao vậy? Lại đứng đây một mình," Tùng cất giọng ngọt ngào, cố tỏ ra lịch thiệp, nhưng sự giả tạo trong đó khiến Linh cảm thấy khó chịu. Cậu ta tiến lại gần hơn, ánh mắt dò xét.
Ngọc Linh siết nhẹ bàn tay, lấy hết can đảm. Giọng cô trong trẻo nhưng đầy kiên quyết, từng lời nói ra đều rõ ràng và dứt khoát. "Tùng, chúng ta cần nói chuyện nghiêm túc. Em muốn anh dừng lại."
Tùng nhướng mày, vẻ mặt ngạc nhiên giả tạo. "Dừng lại cái gì chứ, Linh? Anh có làm gì đâu. Anh chỉ muốn quan tâm em thôi mà. Chẳng lẽ tình cảm của anh lại phiền phức đến thế sao?" Cậu ta cố gắng nắm lấy tay Ngọc Linh, nhưng cô khéo léo né tránh.
"Những tin đồn đang lan truyền, những hiểu lầm... chúng làm em rất mệt mỏi. Em muốn anh đừng làm phức tạp thêm mọi chuyện giữa em và Long," Ngọc Linh nói, đôi mắt cô nhìn thẳng vào Tùng, không hề né tránh. Cô muốn đối diện trực tiếp với vấn đề, không còn muốn trốn tránh hay để mọi chuyện trôi đi trong mơ hồ nữa. Sự mệt mỏi suốt mấy ngày qua đã nung nấu trong cô một quyết tâm mạnh mẽ. Cô đã suy nghĩ rất nhiều trong Khu Phố Cổ Lãng Quên, và giờ là lúc cô phải hành động.
Tùng thở dài, ra vẻ thông cảm. "Anh hiểu mà, Linh. Anh cũng rất buồn khi thấy em phải chịu đựng những lời đồn thổi vô căn cứ đó. Nhưng em nghĩ xem, ai mới là người thật lòng với em, ai mới là người sẵn sàng làm mọi thứ vì em chứ? Anh chỉ muốn bảo vệ em khỏi những rắc rối, khỏi những người không xứng đáng với em thôi." Giọng cậu ta dịu dàng, nhưng đôi mắt thì ánh lên vẻ toan tính. "Long... cậu ta có làm gì để bảo vệ em đâu? Cậu ta chỉ biết im lặng, khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn thôi."
Ngọc Linh lắc đầu nhẹ, trong lòng dấy lên một nỗi bất an. Cô cảm thấy có điều gì đó không đúng, một sự mâu thuẫn trong lời nói và ánh mắt của Tùng. Những lời cậu ta nói nghe có vẻ hợp lý, nhưng lại thiếu đi sự chân thành. Gió lạnh hơn một chút, lùa qua hành lang, khiến cô rùng mình. Cô nhìn ra khoảng sân trường lấp loáng ánh hoàng hôn, nơi một vài học sinh còn nán lại để tập văn nghệ, tiếng hát của họ vọng lại xa xăm, tạo nên một bản nhạc nền u buồn cho cuộc đối thoại căng thẳng này. Cô cảm thấy áp lực đè nặng, như thể cô đang đứng giữa một ván cờ mà mình không hề biết luật.
Cô muốn tin Tùng, vì suy cho cùng, cậu ta luôn tỏ ra là một người tốt, một người quan tâm đến cô. Nhưng những lời đồn đại ác ý về Long, về mối quan hệ của họ, cứ như những mũi kim châm vào lòng cô. Ai đã bắt đầu chúng? Ai đã khiến mọi chuyện trở nên phức tạp như vậy? Linh không còn đủ sức để chịu đựng những áp lực từ dư luận, từ cái nhìn dò xét của bạn bè. Cô cần một lời giải thích, một sự thật rõ ràng. Hạ Long, nơi cất giữ những rung động đầu đời của cô, giờ đây dường như đang bị bao phủ bởi một màn sương mù của những lời nói dối và sự hiểu lầm. Cô biết mình cần phải mạnh mẽ hơn, kiên quyết hơn để bảo vệ tình yêu và tình bạn mà cô trân trọng.
***
Trong lúc Tùng đang thao thao bất tuyệt, cố gắng thuyết phục Linh rằng mình vô tội, rằng mình chỉ là một nạn nhân của hoàn cảnh, hay tệ hơn, là một người hùng thầm lặng đang cố gắng bảo vệ cô, điện thoại trong túi quần cậu ta rung lên bần bật. Một tiếng "tít tít" nhỏ vang lên, phá vỡ bầu không khí căng thẳng. Tùng có vẻ hơi giật mình, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh. Cậu ta lơ đễnh rút điện thoại ra, liếc nhìn qua màn hình rồi đặt nó xuống bậu cửa sổ gần đó, màn hình vẫn sáng trưng, hiển thị một đoạn tin nhắn mới. Có lẽ, cậu ta nghĩ rằng Ngọc Linh sẽ không để ý, hoặc không đủ tò mò để nhìn trộm. Nhưng đôi mắt của Ngọc Linh, vốn đang chứa đầy sự ngờ vực và khao khát tìm kiếm sự thật, đã không bỏ qua chi tiết nhỏ bé ấy.
"Anh biết em mệt mỏi, Linh. Nhưng em nghĩ xem, ai mới là người thật lòng với em, ai mới là người sẵn sàng làm mọi thứ vì em chứ?" Tùng tiếp tục bài diễn thuyết của mình, giọng nói đầy vẻ tự tin, ánh mắt không rời khỏi Ngọc Linh, cố gắng đọc vị cảm xúc của cô. Mùi hương nước hoa của cậu ta lại thoảng qua, lần này Linh cảm thấy nó thật giả tạo và ngột ngạt. Cô cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng trong lòng một dự cảm chẳng lành đang trỗi dậy.
Ngọc Linh im lặng, ánh mắt cô vô thức lướt qua màn hình điện thoại của Tùng. Dù chỉ là một thoáng, nhưng dòng tin nhắn mới nhất đập vào mắt cô như một tia sét đánh ngang tai.
*Yến: Tùng, mấy tin đồn về Long và Linh đã đi xa rồi, có cần thêm gì không? Quân nói có vẻ Linh đang lung lay đó.*
Não bộ của Linh như ngừng hoạt động trong một giây lát. Tim cô đập thình thịch, một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Cô cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng đôi mắt to tròn của cô đã mở to hết cỡ vì kinh ngạc và đau đớn. Cô lướt nhanh xuống, cố gắng đọc lướt qua những dòng tiếp theo. Tay cô run rẩy, mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra. Từng câu từng chữ như những nhát dao sắc lẹm cứa vào lòng cô, xé toạc tấm màn giả dối mà Tùng đã cẩn thận giăng lên.
*Quân: Anh Tùng, vụ này em thấy hơi quá rồi đó, lỡ Long biết thì sao?*
*Tùng: Cứ để Long bị cô lập đi, Linh sẽ thấy ai mới là chỗ dựa vững chắc của cô ấy. Long sẽ không dám hó hé gì đâu, nó nhát lắm.*
*Yến: Nghe nói hôm nay Linh bỏ học tìm chỗ yên tĩnh đó Tùng, chắc vụ này có hiệu quả rồi.*
*Tùng: Chắc chắn rồi, Linh yếu lòng lắm, chỉ cần đẩy thêm chút nữa là cô ấy sẽ tự động tìm đến anh thôi. Quan trọng là không để Long có cơ hội giải thích.*
Ngọc Linh sững sờ. Toàn bộ thế giới trong cô như sụp đổ. Mọi mảnh ghép về những lời đồn thổi, những ánh mắt dò xét, sự mệt mỏi và nỗi đau mà cô đã chịu đựng suốt mấy ngày qua bỗng chốc hiện rõ ràng và đáng sợ. Không phải Long, không phải ai khác, mà chính Tùng, người luôn tỏ vẻ quan tâm, người luôn ở bên cạnh cô, lại là kẻ đứng sau tất cả. Cậu ta đã thao túng mọi thứ, từ việc lan truyền tin đồn, đẩy Long vào thế khó, đến việc lợi dụng sự yếu lòng của cô để đạt được mục đích của mình.
Cô nhìn Tùng, người vẫn đang thao thao bất tuyệt bằng giọng nói ngọt ngào, vẻ mặt đầy sự quan tâm giả tạo. Mọi lời nói của cậu ta giờ đây trở nên ghê tởm, như một lớp mật ngọt bọc lấy thứ độc dược chết người. Khuôn mặt cô tái nhợt, đôi môi mím chặt. Cô cảm thấy một cơn buồn nôn dâng lên. Tiếng gió lùa qua hành lang giờ đây nghe như tiếng gào thét trong tâm trí cô. Mùi phấn bảng, mùi giấy sách cũ, tất cả đều hòa quyện thành một mùi vị của sự dối trá và phản bội.
Tùng vẫn không hề nhận ra sự thay đổi trên gương mặt Linh. Hắn tiếp tục nói, giọng điệu ngày càng tự tin hơn. "Linh, em thấy đó, anh luôn ở đây vì em. Bất kể Long có làm gì, anh cũng sẽ bảo vệ em. Chúng ta hãy bỏ qua những chuyện không vui này, hãy..."
"Đủ rồi!" Ngọc Linh cắt ngang, giọng cô run rẩy nhưng đầy sức nặng, như một tiếng sét đánh vào tai Tùng. Cô không còn nhận ra mình nữa. Sự thất vọng, nỗi đau và cơn giận dữ bùng lên mạnh mẽ, thiêu đốt mọi cảm xúc khác. "Anh không cần phải nói thêm gì nữa."
Tùng chợt im bặt, ánh mắt ngạc nhiên pha chút khó hiểu nhìn Ngọc Linh. Hắn ta không thể ngờ rằng cô lại có phản ứng dữ dội đến vậy. Hắn ta không biết, rằng tấm màn giả dối mà hắn ta dày công tạo dựng đã hoàn toàn sụp đổ ngay trước mắt cô. Hạ Long, nơi cất giữ những rung động đầu đời của Ngọc Linh, giờ đây lại chứng kiến khoảnh khắc cô nhận ra sự thật tàn nhẫn nhất. Trái tim cô, vốn trong trẻo và tin người, đã bị một vết cứa sâu hoắm, và người gây ra vết cứa đó lại chính là người mà cô từng coi là bạn, là người đáng tin cậy.
***
Hoàng hôn đã phủ kín hành lang, chỉ còn lại những vệt sáng yếu ớt le lói qua những ô cửa kính, hắt lên nền gạch một màu cam đỏ u buồn. Gió lạnh hơn, luồn lách qua các khe cửa, mang theo cái se sắt của buổi chiều tà. Ngọc Linh đứng đó, đôi mắt to tròn giờ đây đỏ hoe, nhưng không phải vì nước mắt, mà vì một ngọn lửa giận dữ đang bùng cháy dữ dội trong sâu thẳm. Khuôn mặt xinh đẹp của cô tái nhợt, đôi môi mím chặt, tạo thành một đường thẳng kiên quyết. Cô không còn vẻ mềm yếu hay lo lắng nữa, thay vào đó là sự cứng rắn, lạnh lùng đến đáng sợ.
Tùng nhìn thấy sự thay đổi hoàn toàn trên gương mặt Ngọc Linh, vẻ tự tin thường ngày của cậu ta vụt tắt. Hắn ta lúng túng, ánh mắt hoảng loạn liếc về phía chiếc điện thoại vẫn đang nằm trên bậu cửa sổ, màn hình vẫn sáng trưng như một bằng chứng không thể chối cãi. Hắn ta cố gắng với tay lấy nó, nhưng đã quá muộn. Ngọc Linh đã nhìn thấy tất cả.
"Anh nói anh quan tâm em?" Giọng Ngọc Linh khẽ run lên, nhưng từng từ thốt ra đều đanh thép, như những viên đá ném vào mặt Tùng. "Đây là cách anh quan tâm sao, Tùng? Anh dùng những lời dối trá, những tin đồn để chia rẽ em và Long? Anh lợi dụng sự mệt mỏi của em, sự tin tưởng của em để làm trò này?" Cô chỉ thẳng vào chiếc điện thoại, ánh mắt rực lửa. "Anh còn muốn nói gì nữa?"
Tùng tái mặt, mồ hôi lạnh toát ra. Hắn ta lắp bắp, cố gắng vặn vẹo sự thật. "Không phải vậy, Linh! Em hiểu lầm rồi! Đó chỉ là... là Quân và Yến tự ý làm thôi! Anh không biết gì cả! Anh chỉ..." Hắn ta cố gắng giật lấy chiếc điện thoại, như thể muốn xóa đi bằng chứng, nhưng Linh đã nhanh hơn, cô giữ chặt lấy nó, không cho Tùng có cơ hội. Sự hoảng loạn hiện rõ trong từng cử chỉ, từng lời nói của cậu ta, hoàn toàn khác với vẻ tự tin, phong độ thường ngày. Mùi hương nước hoa của Tùng giờ đây trở nên nồng nặc và khó chịu, như mùi của sự giả dối.
"Anh không biết?" Ngọc Linh nở một nụ cười lạnh lẽo, nụ cười mà Tùng chưa từng thấy ở cô. "Anh nói anh không biết những tin nhắn mà chính anh đã gửi đi sao? Hay anh không biết những gì anh đã nói với Yến, với Quân?" Cô đọc lại những dòng tin nhắn đó, giọng nói tuy nhỏ nhưng rõ ràng đến từng câu chữ, như những nhát dao cứa thẳng vào tâm can Tùng. "Cứ để Long bị cô lập đi, Linh sẽ thấy ai mới là chỗ dựa vững chắc của cô ấy. Long sẽ không dám hó hé gì đâu, nó nhát lắm. Chắc chắn rồi, Linh yếu lòng lắm, chỉ cần đẩy thêm chút nữa là cô ấy sẽ tự động tìm đến anh thôi. Quan trọng là không để Long có cơ hội giải thích."
Tùng đứng chết lặng, không còn một lời nào để biện minh. Mọi lời chối cãi, mọi lời đổ lỗi cho bạn bè đều trở nên vô nghĩa trước bằng chứng hiển hiện. Hắn ta nhìn Ngọc Linh, đôi mắt cầu xin, van lơn, nhưng cô không còn chút cảm xúc nào dành cho hắn ta nữa. Sự thất vọng đã biến thành căm ghét.
"Anh không cần phải nói thêm gì nữa, Tùng," Ngọc Linh cất giọng, từng từ ngữ lạnh lùng và dứt khoát. "Em đã nhìn thấy rõ rồi. Anh... thật sự quá đáng thất vọng."
Cô buông điện thoại xuống bậu cửa sổ, quay lưng lại với Tùng, bước đi không một chút do dự. Từng bước chân của cô vang lên trên nền gạch hành lang vắng lặng, mạnh mẽ và kiên định, bỏ lại Tùng đứng chết lặng trong bóng tối nhập nhoạng của buổi hoàng hôn. Mọi sự giả dối, mọi toan tính của cậu ta đã bị vạch trần hoàn toàn. Ngọc Linh đã nhìn thấu bản chất thật sự của con người đó, một người bạn mà cô từng tin tưởng. Sự thất vọng và tức giận của cô sẽ là động lực để cô đưa ra quyết định công khai về tình cảm của mình với Long và đối phó với Tùng.
Từ một góc khuất gần đó, nơi ánh sáng hoàng hôn không thể chạm tới, Long lặng lẽ bước ra. Cậu đã ở đó, đã chứng kiến toàn bộ sự việc. Đôi mắt hổ phách của cậu ánh lên sự kiên định và phẫn nộ, nhưng xen lẫn trong đó là một tia nhẹ nhõm khi thấy Ngọc Linh đã nhận ra sự thật. Cậu đã đến trường để tìm cô, để bảo vệ cô, và cậu đã vô tình chứng kiến màn kịch này. Cảm giác đau buốt ở bàn tay vẫn còn, nhưng nó không thấm tháp gì so với sự tức giận đang sôi sục trong lồng ngực cậu.
"Đã đến lúc rồi," Long lẩm bẩm, giọng cậu trầm thấp, khàn đặc, đầy vẻ nguy hiểm. Cậu không còn kiên nhẫn nữa. Những lời Tùng nói về cậu, và bây giờ là những gì Tùng đã làm với Linh, đã chạm đến giới hạn cuối cùng. Cậu bước đi, hướng về phía Tùng đang đứng như trời trồng, ánh mắt sắc như dao. Sự xuất hiện của Long khiến Tùng giật mình, khuôn mặt hắn ta tái mét đi một lần nữa. Long sẽ không để yên cho những lời đồn đại ác ý đó hủy hoại danh dự của mình, hủy hoại tình cảm của mình dành cho Linh. Cậu sẽ đứng lên, sẽ đối mặt với Tùng, sẽ làm sáng tỏ mọi chuyện, không còn một chút do dự. Hạ Long, nơi cất giữ những rung động đầu đời, sẽ chứng kiến sự thay đổi này, một cuộc đối đầu không thể tránh khỏi giữa hai chàng trai, và một tình yêu đang được thử thách.