Tiếng trống báo hiệu tan học vang lên dồn dập, xé tan bầu không khí còn vương vấn sự căng thẳng trong lớp học. Học sinh ùa ra như ong vỡ tổ, tiếng nói cười, tiếng xe cộ từ sân trường vọng vào, hòa lẫn với tiếng gió xào xạc mang theo hơi biển mặn mà đặc trưng của Hạ Long. Ánh hoàng hôn bắt đầu buông xuống, nhuộm một màu cam tím lên những dãy nhà cổ kính của trường Ánh Dương, tạo nên một bức tranh vừa lãng mạn vừa u hoài.
Tuấn Anh cẩn thận thu lại những tờ phiếu đăng ký nhóm đã được nộp. Cậu ấy kiểm tra lại số lượng, tên thành viên và đảm bảo mỗi nhóm đều cân bằng nam nữ theo đúng quy định của cô Lan Anh. Tùng, với vẻ mặt đầy tự tin và có chút kiêu ngạo, rời đi cùng nhóm bạn của mình, không quên quay lại nhìn Linh một cái, ánh mắt như muốn khẳng định "cô là của tôi".
Ngọc Linh đứng lại một mình với Mai và Lan, nét mặt vẫn còn thoáng buồn và bối rối. Cô ấy khẽ thở dài, đôi mắt to tròn nhìn theo bóng dáng Tùng khuất dần. Cô biết mình đã bị đặt vào thế khó, và việc chấp nhận vào nhóm Tùng là cách duy nhất để tránh gây ra sự chú ý không mong muốn. Nhưng trong lòng cô, một cảm giác trống rỗng và tiếc nuối không ngừng dấy lên. Cô đã hy vọng, đã mong chờ một điều gì đó khác.
"Linh, cậu ổn chứ?" Mai hỏi, giọng nói nhỏ nhẹ đầy vẻ quan tâm, bàn tay khẽ đặt lên vai bạn. Cô ấy nhìn Linh với ánh mắt lo lắng, rồi liếc nhanh sang phía Long đang đứng lặng thinh.
Lan, dù thẳng thắn hơn, cũng không khỏi tỏ ra khó chịu. "Cái tên Tùng đó thật là... quá đáng! Cậu ấy đâu cần phải làm vậy chứ. Cậu cứ nói không muốn là được mà, Linh."
Linh khẽ lắc đầu, nụ cười gượng gạo vẫn chưa tắt hẳn trên môi. "Tớ... tớ không muốn làm cậu ấy khó xử. Với lại, cậu ấy nói cứ như thể tớ không vào là không được vậy." Cô ấy thở dài một lần nữa, ánh mắt thoáng buồn. "Thôi, dù sao cũng đã lỡ rồi."
Long im lặng, chứng kiến toàn bộ cuộc nói chuyện của ba cô gái. Cậu vẫn đứng ở cuối lớp, bên cạnh Hùng. Cậu không nói một lời nào, nhưng đôi mắt sâu thẳm của cậu lại chứa đựng rất nhiều cảm xúc: sự thất vọng, sự tức giận, nhưng trên hết là một sự quyết tâm mạnh mẽ đến lạ thường. Cậu biết, đây mới chỉ là khởi đầu.
Hùng khẽ vỗ vai Long, giọng nói trầm xuống, không còn vẻ lanh lảnh thường ngày. "Cậu đừng lo, Long. Hội trại còn nhiều trò khác mà. Đây mới chỉ là bước đầu thôi. Cậu còn nhiều cơ hội để..." Hùng ngập ngừng, không biết nên nói gì thêm để an ủi bạn. Cậu ấy biết Long đang phải đối mặt với một cuộc chiến khó khăn.
Long không trả lời, chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn không rời khỏi Linh. Cậu thấy cô ấy đang buồn, đang khó xử. Và cậu biết, cậu không thể cứ để cô ấy như vậy. Cậu không thể để Tùng tiếp tục gây áp lực cho Linh.
Cậu quay lưng lại, bước chậm rãi ra khỏi lớp. Bóng lưng cậu cao lớn, vững chãi, nhưng lại mang theo một vẻ kiên định, xen lẫn chút ẩn ý mà chỉ những người thân cận mới có thể nhận ra. Ánh hoàng hôn đỏ rực chiếu rọi qua khung cửa sổ, hắt lên bóng hình Long, tạo nên một vệt dài trên sàn nhà.
Cậu đi qua hành lang vắng lặng, tiếng bước chân đều đều vang vọng. Trong đầu cậu, những kế hoạch đã bắt đầu hình thành. Tùng có thể đã "chiếm" được Linh trong việc chia nhóm, nhưng đó không phải là tất cả. Hội trại Thanh Xuân này, sẽ là nơi cậu và Linh viết tiếp những chương mới của cuốn "Ước mơ tuổi 17" một cách rực rỡ và chân thật nhất. Hạ Long, nơi cất giữ những rung động đầu đời của họ, sẽ lại một lần nữa chứng kiến tình yêu của họ được thử thách và lớn lên cùng thời gian, rực rỡ như nắng Hạ Long.
Long biết, cậu sẽ không từ bỏ. Cậu sẽ tìm cách để ở gần Linh, để bảo vệ cô ấy khỏi những sự khó xử. Cậu sẽ tạo ra những khoảnh khắc mà chỉ có hai người. Cậu sẽ thể hiện tình cảm của mình một cách rõ ràng nhất. Bởi vì, tình yêu cần sự dũng cảm và kiên định, và Long đã sẵn sàng cho điều đó.
Trong khoảnh khắc đó, dù Linh đang buồn bã và Long đang thầm tính toán, nhưng cả hai đều có chung một suy nghĩ: Hội trại này, không chỉ là một cuộc chơi, mà còn là một cơ hội, một thử thách để tình cảm của họ được khẳng định.
***
Sáng hôm sau, tiết học đầu tiên trôi qua trong sự chờ đợi và xôn xao không ngừng của cả lớp 11A. Tiếng phấn bảng lạo xạo trên nền bảng đen, tiếng giáo viên giảng bài dường như không thể kìm nén được bầu không khí náo nhiệt đang dâng lên. Ánh nắng ban mai rực rỡ chiếu qua những ô cửa sổ lớn của phòng học, hắt lên những vệt sáng vàng óng trên sàn nhà và những gương mặt háo hức của đám học trò. Mùi phấn bảng, mùi giấy sách mới, hòa quyện với chút hương hoa sữa thoảng nhẹ từ sân trường vọng vào, tạo nên một cảm giác vừa thân thuộc vừa đặc biệt, như thể cả không gian đang chờ đợi một điều gì đó trọng đại.
Sau giờ ra chơi đầu tiên, khi tiếng chuông trường vừa dứt, cô giáo chủ nhiệm Nguyễn Lan Anh bước vào lớp với một xấp giấy trên tay. Cô Lan Anh vẫn trẻ trung, năng động với mái tóc cắt ngắn cá tính và chiếc áo dài xanh ngọc, nhưng ánh mắt cô lại ánh lên vẻ nghiêm nghị thường thấy khi có việc quan trọng. Cả lớp lập tức im phăng phắc, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cô.
"Các em trật tự!" Giọng cô Lan Anh vang lên dứt khoát, nhưng vẫn có chút hân hoan. "Cô biết các em đang rất háo hức. Và đây, chính là điều các em mong chờ."
Cô giơ cao xấp giấy lên một chút, để lộ dòng chữ "DANH SÁCH NHÓM HỘI TRẠI THANH XUÂN" được in đậm. Một làn sóng xì xào, bàn tán nhỏ nổi lên, nhưng nhanh chóng bị ánh mắt của cô Lan Anh dập tắt.
"Được rồi, cô sẽ nhờ lớp trưởng Tuấn Anh giúp cô công bố danh sách dự kiến. Các em nghe kỹ và kiểm tra xem mình ở nhóm nào nhé." Cô mỉm cười nhẹ, rồi đưa xấp giấy cho Tuấn Anh.
Tuấn Anh, cậu lớp trưởng gương mẫu với vẻ ngoài thư sinh, mái tóc gọn gàng và chiếc kính cận trên sống mũi, nhận lấy danh sách. Cậu ấy đứng thẳng trước lớp, giọng đọc rõ ràng, dứt khoát.
"Thông báo danh sách nhóm Hội trại Thanh Xuân khối 11. Nhóm 1, Trưởng nhóm: Nguyễn Hoàng Nam, thành viên: Đào Thị Thu... Nhóm 2, Trưởng nhóm: Phan Việt Hùng, thành viên: Đinh Mạnh Cường..."
Khi tên Phan Việt Hùng được xướng lên, Hùng khẽ nháy mắt với Long, nở một nụ cười tươi rói. Long chỉ khẽ gật đầu, khuôn mặt vẫn giữ vẻ lạnh lùng thường thấy, nhưng ánh mắt màu hổ phách của cậu lại không ngừng lướt qua những gương mặt bạn bè, tìm kiếm một cái tên quen thuộc. Cậu đứng tựa vào khung cửa sổ, ánh nắng chiếu hắt lên bờ vai rộng, tạo nên một bóng hình vững chãi nhưng cũng đầy ẩn ý.
Tuấn Anh tiếp tục đọc. "Nhóm 3, Trưởng nhóm: Nguyễn Trọng Tùng, thành viên: Lê Ngọc Linh, Hoàng Thảo Mai, Vũ Thanh Lan..."
Ngay khi những cái tên này được xướng lên, một sự tĩnh lặng đến lạ thường bao trùm lớp học, chỉ còn tiếng Tuấn Anh đọc tiếp. Long khẽ siết chặt tay, một tia thất vọng thoáng qua trong đôi mắt sâu thẳm, nhưng cậu nhanh chóng che giấu nó bằng vẻ mặt điềm tĩnh. Cậu đã lường trước được điều này sau những gì Tùng đã thể hiện ngày hôm qua, nhưng khi nghe chính thức, trái tim cậu vẫn khẽ nhói lên một chút. Mùi phấn bảng dường như trở nên nồng hơn, hay là do cảm giác khó chịu trong lòng cậu.
Trong khi đó, ở một góc khác của lớp, Ngọc Linh đứng cạnh Mai và Lan. Khi nghe thấy tên mình và tên hai cô bạn thân cùng nhóm với Tùng, nụ cười rạng rỡ thường trực trên môi cô khẽ nhạt đi. Cô đưa tay khẽ siết chặt cuốn sách đang cầm trên tay, những ngón tay trắng ngần bấu chặt vào bìa sách. Một cảm giác khó xử dâng lên trong lòng, xen lẫn chút lo lắng về những ngày hội trại sắp tới. Mai và Lan nhìn nhau, ánh mắt cả hai đều đầy sự lo lắng, rồi lại nhìn sang Linh với vẻ cảm thông.
Tùng, đứng cách đó không xa, quay lại nhìn Linh với ánh mắt đầy tự mãn, một nụ cười nhếch mép khó nhận ra thoáng qua trên môi. Hắn ta dường như muốn khẳng định rằng kế hoạch của hắn đã thành công mỹ mãn.
Tuấn Anh đọc hết danh sách. "Và cuối cùng, Nhóm 4, Trưởng nhóm: Trần Hoàng Long, thành viên: Nguyễn Minh Quang, Phạm Thị Thu Thủy..."
Nghe thấy tên mình và tên nhóm 4, Long khẽ thở dài, một hơi thở rất khẽ mà không ai có thể nhận ra trong không khí ồn ào trở lại của lớp học. Cậu biết mình không thể ở cùng Linh, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu sẽ bỏ cuộc. Ánh mắt cậu thoáng nhìn về phía Linh, rồi lại quay đi, như thể đang suy tính điều gì đó rất quan trọng.
Ngay khi Tuấn Anh vừa dán danh sách lên bảng thông báo, cả lớp lập tức đổ xô lên xem. Tiếng xì xào, bàn tán nổi lên như ong vỡ tổ. "Ôi, tớ với cậu cùng nhóm này!", Phan Thị Loan, cô bạn thích trang điểm nhẹ nhàng với mái tóc nhuộm highlight, reo lên phấn khích khi thấy tên mình cùng với Nguyễn Thị Hà, cô bạn gầy gò đeo kính. "Không thể tin được, tớ lại ở nhóm đó sao?", Đỗ Thị Vy, cô nàng tròn trịa hay cười khúc khích, bĩu môi.
Giữa đám đông đó, Long đứng từ xa, ánh mắt lướt tìm tên Linh một lần nữa trên danh sách nhóm 3. Cậu thấy tên cô ấy nằm gọn trong nhóm của Tùng, một cảm giác khó chịu lại dâng lên. Nhưng rồi, cậu hít một hơi thật sâu, đôi mắt hổ phách kiên định hơn. Cậu biết, đây mới chỉ là khởi đầu của phép thử. Hội trại không chỉ có việc chia nhóm.
***
Giờ giải lao giữa buổi học, không khí trong lớp vẫn còn rất sôi động bởi những cuộc bàn tán về danh sách nhóm hội trại. Tiếng nói cười, tiếng ghế kéo lạch cạch, tiếng bút viết trên giấy thi thoảng vang lên, hòa vào nhau tạo nên một bản giao hưởng ồn ào của tuổi học trò. Ánh nắng ban trưa đã trở nên gay gắt hơn một chút, chiếu rọi vào lớp qua khung cửa sổ, làm nổi bật những hạt bụi li ti lơ lửng trong không khí.
Long vẫn đứng tựa lưng vào bức tường cuối lớp, gần cửa sổ. Cậu cao ráo, bờ vai rộng vững chãi, nhưng khuôn mặt góc cạnh của cậu lại ánh lên vẻ lạnh lùng quen thuộc, che giấu đi những cảm xúc thật sự bên trong. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm của cậu lướt qua từng nhóm bạn đang túm tụm bàn bạc, rồi dừng lại ở một góc lớp, nơi Ngọc Linh đang đứng cùng Mai và Lan.
Hùng, cậu bạn thân có dáng người hơi tròn trịa, bước đến bên Long, khẽ huých nhẹ khuỷu tay cậu. "Này Long, cậu ở nhóm 3 à? Tớ nhóm 2." Giọng Hùng có chút tiếc nuối. "Chậc, thế là không cùng đội với Linh rồi. Tớ còn tưởng cậu sẽ có cách nào đó chứ."
Long chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn không rời khỏi Linh. Cậu không nói gì, nhưng sự im lặng của cậu lại nói lên nhiều điều. Tia thất vọng thoáng qua trong đôi mắt cậu rất nhanh, nhưng rồi lại biến mất, nhường chỗ cho một vẻ kiên định đến lạ thường. Cậu xoay người, tựa hẳn vào tường, vờ như đang nhìn ra ngoài sân trường, nhưng thực chất, toàn bộ sự chú ý của cậu vẫn hướng về phía Ngọc Linh. Mùi giấy sách mới trên bàn học của cậu vẫn còn vương vấn, như một lời nhắc nhở về những buổi học nhóm trước đây.
Ở phía bên kia, Ngọc Linh đang cố gắng nở một nụ cười gượng gạo khi Tùng tiến lại gần. Cô ấy xinh đẹp nổi bật với làn da trắng hồng và đôi mắt to tròn, nhưng lúc này, nụ cười của cô lại thiếu đi sự rạng rỡ thường ngày. Mái tóc dài đen óng ả của cô khẽ đung đưa khi cô khẽ lắc đầu, như muốn xua đi sự khó chịu.
"Ngọc Linh, nhóm chúng ta sẽ cố gắng hết sức để giành chiến thắng nhé! Tớ đã có vài ý tưởng rồi." Tùng nói, giọng điệu đầy tự tin, có chút kiêu ngạo. Hắn ta cao ráo, ăn mặc hợp thời trang, và đôi mắt sắc sảo của hắn đang nhìn thẳng vào Linh với vẻ đầy chiếm hữu.
Linh cố gắng đáp lời Tùng một cách lịch sự nhất có thể. "À... ừm, được thôi Tùng. Tớ sẽ cố gắng." Cô khẽ siết chặt cuốn sách trên tay, những ngón tay trắng bệch vì lực nắm. Cô không thoải mái chút nào. Cảm giác khó chịu lan tỏa khắp người cô, như thể có một sợi dây vô hình đang trói buộc.
Mai, cô bạn thân nhỏ nhắn, thanh tú đeo kính cận, nhận ra sự gượng gạo của Linh. Cô ấy khẽ nắm lấy tay Linh, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng đầy vẻ quan tâm. "Linh à, cậu ổn không? Cậu không vui khi ở cùng nhóm với Tùng à?"
Lan, cô bạn năng động, khỏe khoắn với mái tóc ngắn ngang vai, cũng cau mày. "Thật là hết nói nổi! Cái tên đó cứ như thể..." Cô ấy ngập ngừng, không muốn nói to, nhưng ánh mắt đã thể hiện rõ sự khó chịu.
Linh khẽ lắc đầu, cố gắng trấn an hai cô bạn. "Không sao đâu Mai, Lan. Tớ... tớ nghĩ cũng ổn mà. Dù sao cũng là bạn cùng lớp." Cô lại thở dài một hơi rất khẽ. "Với lại, Tùng cậu ấy cũng nhiệt tình mà." Cô ấy nói vậy, nhưng trong lòng lại không khỏi lo lắng. Cô biết Tùng sẽ không chỉ dừng lại ở việc "nhiệt tình" trong các hoạt động đội nhóm. Ánh mắt cô vô thức lướt về phía cuối lớp, nơi Long đang đứng, nhưng cậu đã quay lưng đi, như thể không để tâm đến cuộc trò chuyện của họ. Một cảm giác hụt hẫng nhẹ dâng lên trong lòng Linh.
Hùng khẽ vỗ vai Long, truyền sự động viên thầm lặng. Cậu ấy biết Long đang phải chịu đựng điều gì. "Thôi, chúng ta cứ chuẩn bị tinh thần tốt nhất cho hội trại thôi. Dù sao thì, các hoạt động cũng đâu chỉ bó hẹp trong nhóm đâu, đúng không?"
Long khẽ gật đầu, một nụ cười nhạt thoáng qua trên môi. Ánh mắt cậu vẫn ẩn chứa một sự quyết tâm mạnh mẽ. Cậu biết, đây mới chỉ là phép thử đầu tiên. Cuộc chiến thực sự sẽ bắt đầu khi hội trại diễn ra. Mùi cỏ xanh từ sân trường, hòa với tiếng gió xào xạc, dường như đang thì thầm vào tai cậu những dự cảm về một hành trình đầy thử thách nhưng cũng hứa hẹn nhiều điều.
***
Buổi chiều muộn, sau giờ học, ánh nắng đã dịu hẳn, trải một lớp màu vàng cam lên khắp thành phố Hạ Long. Gió biển thổi vào mát rượi, mang theo hơi mặn đặc trưng và chút hương hoa đại thoang thoảng từ những con đường ven biển. Long, thay vì về nhà ngay như mọi khi, lại rẽ vào Công viên Bình Minh. Cậu muốn tìm một không gian yên tĩnh để sắp xếp lại những suy nghĩ đang cuộn xoáy trong đầu.
Công viên Bình Minh vào giờ này khá vắng vẻ, chỉ lác đác vài người đi dạo hoặc tập thể dục. Tiếng chim hót líu lo trên những tán cây cổ thụ, tiếng nước chảy róc rách từ đài phun nước trung tâm, và tiếng lá xào xạc khi gió lướt qua, tất cả tạo nên một bản nhạc êm đềm, thanh bình. Mùi cỏ xanh tươi, mùi đất ẩm sau cơn mưa chiều nhẹ, cùng hương hoa thoang thoảng từ các khóm cây, làm dịu đi phần nào sự căng thẳng trong lòng cậu.
Long bước đi chậm rãi trên con đường lát gạch sạch sẽ, đôi chân dài sải bước đều đặn. Cậu đi qua cây cầu gỗ bắc ngang hồ nước trong xanh, nơi những đàn cá nhỏ đang bơi lội tung tăng. Cậu dừng lại ở một chiếc ghế đá dưới bóng cây phượng vĩ cổ thụ, ngồi xuống, đôi mắt sâu thẳm nhìn về phía mặt hồ tĩnh lặng, phản chiếu bầu trời chiều rực rỡ.
Trong đầu cậu, những hình ảnh về danh sách nhóm, về nụ cười gượng gạo của Linh, và ánh mắt tự mãn của Tùng cứ liên tục hiện lên. Một cảm giác thất vọng vẫn còn vương vấn đâu đó, nhưng đã được thay thế bằng một ý chí kiên định. Cậu khẽ vuốt nhẹ chiếc vòng tay may mắn trên cổ tay mình – một món quà mà Linh đã tặng cậu vào ngày sinh nhật năm ngoái. Chiếc vòng bằng dây da giản dị nhưng lại mang một ý nghĩa đặc biệt, như một lời nhắc nhở về sự gắn kết giữa hai người. Cảm giác da thịt chạm vào chiếc vòng mang lại cho cậu một sự an ủi kỳ lạ.
"Không cùng nhóm... Không sao." Long khẽ lẩm bẩm, giọng nói trầm ấm như tự nhủ với chính mình. "Sẽ có cách khác." Cậu hít một hơi thật sâu, cảm nhận làn gió mát lạnh lướt qua gò má. "Hội trại không chỉ có trò chơi nhóm..."
Cậu nhớ lại những hoạt động khác đã được công bố: đêm lửa trại, gala văn nghệ, các buổi sinh hoạt chung, và đặc biệt là những khoảng thời gian tự do khám phá. Đó chính là cơ hội. Tùng có thể đã thành công trong việc ghép nhóm với Linh, nhưng hắn ta không thể kiểm soát mọi khoảnh khắc trong hội trại. Long biết, tình yêu không phải là một cuộc chiến trên giấy tờ, mà là sự đồng hành, sự quan tâm chân thành, và trên hết là sự dũng cảm để bảo vệ người mình yêu.
Cậu đứng dậy, đôi mắt hổ phách không còn vẻ thất vọng mà giờ đây ánh lên một tia sáng kiên định. Bóng lưng cậu cao lớn, vững chãi, in rõ trên nền hoàng hôn đỏ rực. Cậu biết, đây mới chỉ là phép thử đầu tiên. Phép thử về sự kiên nhẫn, về khả năng ứng biến, và về tình cảm mà cậu dành cho Linh. Cậu sẽ không để Linh phải một mình đối mặt với những khó xử từ Tùng. Cậu sẽ tìm mọi cách để ở gần cô ấy, để chia sẻ, để bảo vệ.
Long bước đi dứt khoát hơn, tiếng bước chân vang vọng trên con đường lát gạch. Trong đầu cậu, một kế hoạch mới đã bắt đầu hình thành, từng bước, từng bước một. Hội trại Thanh Xuân này, dù có bao nhiêu thử thách đi chăng nữa, Long cũng sẽ biến nó thành nơi tình cảm của cậu và Linh được khẳng định, được vun đắp một cách rực rỡ nhất. Tình đầu như những con sóng vỗ nhẹ vào bờ cát, có thể dịu êm, có thể cuộn trào, nhưng sẽ luôn tìm cách để chạm đến nhau, để hòa mình vào nhau. Và Long, cậu đã sẵn sàng để đón nhận những con sóng đó.