Ánh đèn điện trong thư viện đã được thắp sáng từ lâu, chiếu rọi lên những dãy kệ sách cao vút, tạo thành những vệt sáng vàng ấm áp trên nền gỗ. Tiếng sột soạt của bút chì, tiếng lật sách khẽ khàng, và những lời trao đổi nho nhỏ đã lùi lại phía sau. Giờ đây, hành lang dài hun hút của Thư viện Thành phố chỉ còn vang vọng tiếng bước chân đều đặn của Long và Linh, hòa cùng tiếng gió đêm rì rào thổi qua khung cửa sổ cao vút. Cánh cửa chính nặng nề khẽ đóng lại phía sau lưng họ, như niêm phong một khoảnh khắc tĩnh lặng, nghiêm túc vừa trôi qua.
Linh bước đi chậm hơn mọi khi, dáng vẻ cô bé nặng trĩu. Đôi mắt to tròn thường ngày long lanh ánh cười, giờ đây lại đượm vẻ suy tư, pha chút thất vọng. Mái tóc đen óng ả vẫn buộc cao gọn gàng, nhưng dường như cũng không thể che giấu được sự mệt mỏi đang hiện rõ trên gương mặt thanh tú. Cô bé cúi đầu, ánh mắt dán chặt xuống nền gạch vỉa hè loang lổ ánh đèn đường vàng vọt. Long đi cạnh, bờ vai rộng của cậu ấy che chở cho cô bé khỏi làn gió đêm se lạnh. Cậu ấy thỉnh thoảng lại liếc nhìn Linh, ánh mắt đầy lo lắng. Bàn tay cậu ấy tự nhiên tìm đến bàn tay nhỏ nhắn của Linh, siết nhẹ, truyền đi một hơi ấm vững chãi giữa màn đêm tĩnh mịch của Hạ Long.
"Linh à," Long cất tiếng, giọng trầm ấm, nhẹ nhàng như muốn xoa dịu những suy nghĩ đang cuộn xoáy trong lòng cô bé. "Đừng nghĩ nhiều nữa. Hôm nay chúng ta đã phân tích khá kỹ rồi."
Linh khẽ lắc đầu, giọng nói nhỏ đến mức gần như thì thầm, "Tớ... tớ thật sự không ngờ Chi lại giỏi đến vậy. Cậu ấy... cậu ấy gần như hoàn hảo. Tớ sợ... tớ sợ không thể theo kịp." Mỗi lời nói ra, dường như lại càng thắt chặt nỗi lo lắng trong lòng cô bé. Cô bé cảm thấy một gánh nặng vô hình đè lên vai mình, không chỉ là áp lực từ kết quả học tập, mà còn là nỗi sợ hãi mơ hồ về việc bị bỏ lại phía sau, bị lu mờ trước một đối thủ mạnh mẽ đến thế. Phạm Thùy Chi không chỉ là một cái tên, một đối thủ trên bảng điểm, mà đã trở thành một hình ảnh cụ thể, một thước đo khiến Linh tự vấn về năng lực của chính mình.
Long dừng bước, kéo nhẹ Linh lại gần. Cậu ấy đưa tay vuốt nhẹ mái tóc cô bé, động tác vô cùng dịu dàng, trìu mến. "Linh à, đừng tự trách mình. Đây chỉ là một bài kiểm tra thôi. Quan trọng là chúng ta đã nhận ra điều gì. Và cậu, Linh à, cậu luôn là người giỏi nhất trong mắt tớ. Tớ tin cậu." Ánh mắt hổ phách của Long kiên định nhìn sâu vào đôi mắt Linh, như muốn truyền toàn bộ niềm tin và sự vững vàng của cậu ấy sang cho cô bé. Cậu ấy biết rằng, Linh không chỉ cần một lời an ủi suông, mà cần một điểm tựa vững chắc để bám víu khi những cơn bão lo âu bắt đầu ập đến. Cậu ấy cũng hiểu rằng, đôi khi sự tự tin của một người có thể bị lung lay chỉ bởi một kết quả không như ý, và điều quan trọng nhất lúc này là phải giúp Linh lấy lại được niềm tin vào chính mình.
Linh ngẩng đầu nhìn Long. Trong ánh mắt cậu ấy, cô bé không thấy sự thất vọng hay nghi ngờ, chỉ có sự thấu hiểu và tin tưởng tuyệt đối. Điều đó khiến lòng cô bé ấm lại đôi chút, nhưng nỗi lo vẫn chưa thể tan biến hoàn toàn. "Nhưng áp lực này... tớ không muốn cậu cũng phải chịu vì tớ." Cô bé thầm nghĩ, liệu mình có đang trở thành gánh nặng cho Long không? Liệu sự cạnh tranh này có khiến cậu ấy phải bận tâm và phân tâm khỏi việc học của chính mình?
Long mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhàng nhưng đầy sức mạnh. Cậu ấy siết chặt tay Linh hơn nữa, như muốn khẳng định sự hiện diện của mình. "Áp lực của cậu cũng là áp lực của tớ. Chúng ta là một mà, Linh. Chúng ta sẽ cùng nhau tìm cách. Cậu không đơn độc." Giọng cậu ấy trầm ấm, từng lời nói như khắc sâu vào tâm trí Linh. Long không nói suông, ánh mắt cậu ấy, cách cậu ấy nắm tay, tất cả đều toát lên sự kiên định, không thể lay chuyển. Cậu ấy không chỉ là bạn trai, mà còn là người đồng hành, là một phần không thể thiếu trong cuộc chiến này. Cậu ấy không cho phép Linh gánh vác mọi thứ một mình, bởi vì cậu ấy hiểu rằng, sức mạnh của họ nằm ở sự đoàn kết, ở niềm tin bất diệt vào nhau.
Họ tiếp tục bước đi trên con đường vắng vẻ. Gió biển đêm Hạ Long mang theo hơi mặn mòi, lướt qua mái tóc và làn da, khiến không khí trở nên tươi mát hơn. Những ánh đèn đường vàng vọt hắt lên từng bóng cây, tạo thành những vệt sáng dài đổ xuống vỉa hè. Xa xa, tiếng còi tàu đêm vọng lại từ cảng Cái Lân, mơ hồ và đầy ám ảnh. Đó là một âm thanh quen thuộc, một phần của thành phố biển mà họ yêu dấu, nơi cất giữ những rung động đầu đời và cũng là nơi chứng kiến những bước chân đầu tiên của họ trên hành trình chinh phục tri thức.
Linh tựa đầu vào vai Long trong giây lát, tìm kiếm sự an ủi và bình yên. Hương thơm mát lạnh từ cơ thể Long, pha lẫn mùi sách vở và mực in, xộc vào khứu giác cô bé, khiến tâm trí cô bé dịu lại. Cô bé cảm nhận được sự vững chãi từ bờ vai cậu ấy, như một bức tường thành kiên cố che chắn cho cô bé khỏi mọi sóng gió. Trong khoảnh khắc ấy, mọi nỗi lo lắng, mọi áp lực dường như tan biến. Chỉ còn lại sự ấm áp, sự an toàn khi có Long ở bên. Cô bé biết rằng, dù kết quả có ra sao, dù con đường phía trước có chông gai đến mấy, cô bé vẫn luôn có Long đồng hành. Tình yêu của họ, tựa như những con sóng vỗ nhẹ vào bờ cát, không ồn ào nhưng bền bỉ, từng chút một xoa dịu những vết thương, lấp đầy những khoảng trống.
"Cảm ơn cậu, Long," Linh thì thầm, giọng nói giờ đã bớt nặng nề hơn. Cô bé ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Long. Ánh mắt cô bé tuy vẫn còn chút lo âu, nhưng đã lóe lên một tia sáng của sự kiên cường. "Tớ sẽ không bỏ cuộc đâu. Chúng ta sẽ cùng nhau cố gắng." Lời tuyên bố ấy không chỉ dành cho Long, mà còn dành cho chính bản thân cô bé, một lời hứa sẽ không bao giờ khuất phục trước khó khăn. Long gật đầu, nụ cười trên môi cậu ấy rạng rỡ như ánh nắng Hạ Long ban mai. Cậu ấy biết rằng, Linh mạnh mẽ hơn cô bé nghĩ rất nhiều, và chính ngọn lửa quyết tâm trong đôi mắt cô bé là điều khiến cậu ấy yêu và ngưỡng mộ nhất.
Họ tiếp tục bước đi, nhưng giờ đây, bước chân của Linh đã nhẹ nhàng hơn, vững vàng hơn. Áp lực vẫn còn đó, nhưng không còn là gánh nặng đè nén, mà đã trở thành một động lực, một thử thách mà họ sẽ cùng nhau vượt qua. Thành phố Hạ Long về đêm vẫn chìm trong vẻ đẹp tĩnh lặng của nó, những ánh đèn lấp lánh như những vì sao trên mặt biển. Tuổi thanh xuân của họ, rực rỡ như nắng Hạ Long, đang bước vào một giai đoạn mới, gay cấn hơn, nhưng cũng hứa hẹn nhiều điều đáng để khám phá và chinh phục.
***
Căn hộ tập thể cũ của nhân vật chính, dù đã được sửa chữa và trang trí lại, vẫn giữ nguyên nét giản dị, ấm cúng đặc trưng. Tường vôi đã được quét mới, những bức tranh nhỏ và khung ảnh gia đình treo trên tường mang đến một cảm giác tươi mới, nhưng vẫn không thể xóa đi hoàn toàn dấu vết của thời gian. Tiếng sinh hoạt của hàng xóm đã chìm dần vào giấc ngủ, chỉ còn tiếng quạt trần quay đều đều trên trần nhà và tiếng xe cộ thưa thớt từ con phố bên dưới vọng lên. Mùi trà xanh thoang thoảng từ ấm trà mẹ Linh vừa pha, hòa quyện với mùi sách vở cũ và một chút mùi ẩm mốc nhẹ đặc trưng của khu tập thể, tạo nên một không gian quen thuộc, an toàn.
Long và Linh ngồi đối diện nhau tại bàn học của Linh. Chiếc bàn gỗ nhỏ nhắn, nay bày la liệt những tờ đề kiểm tra Toán, Lý, Hóa, Văn và Tiếng Anh. Những bài giải chi chít chữ viết, những con số, công thức và cả những dấu gạch đỏ của cô giáo, tất cả đều được trải ra như một bản đồ chiến lược. Chiếc đèn bàn với ánh sáng vàng dịu nhẹ chiếu rọi, tạo nên một quầng sáng ấm áp trên đống giấy tờ, phản chiếu lên khuôn mặt căng thẳng, tập trung cao độ của hai cô cậu học trò. Long vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, đôi mắt sâu màu hổ phách chăm chú vào từng chi tiết. Linh thì đôi lúc lại cắn nhẹ môi, ánh mắt di chuyển nhanh trên các trang giấy, cố gắng tìm ra những lỗ hổng, những điểm yếu mà mình đã bỏ qua.
"Cậu nhìn xem," Linh chỉ vào một phần bài giải môn Toán của Phạm Thùy Chi. "Phạm Thùy Chi có cách trình bày rất mạch lạc, giải quyết vấn đề nhanh gọn. Tớ đã hơi chủ quan ở phần này, chỉ tập trung vào đáp số mà không chú ý đến tối ưu hóa các bước giải." Giọng cô bé pha chút tiếc nuối. Trong quá trình ôn luyện, cô bé và Long thường có xu hướng tập trung vào việc giải đúng bài toán, đạt được kết quả cuối cùng, đôi khi bỏ qua việc tìm kiếm phương pháp hiệu quả nhất, nhanh nhất. Và chính điều đó, ở những bài toán khó, đã khiến Chi vượt trội.
Long gật đầu, ngón tay cậu ấy lướt nhẹ trên tờ giấy, theo dõi từng dòng chữ. "Đúng vậy, cậu ấy có những điểm mạnh riêng. Cách cậu ấy tiếp cận vấn đề thường đi thẳng vào trọng tâm, không lan man. Nhưng chúng ta cũng có những điểm mạnh của mình. Chúng ta cần học hỏi và phát huy." Cậu ấy ngừng lại, đưa tay chỉ vào một phần bài làm của Linh. "Ví dụ, phần hình học này của cậu, nếu dùng phương pháp tọa độ hóa thay vì phương pháp hình học thuần túy, sẽ tối ưu hơn rất nhiều. Cậu có thể tiết kiệm được ít nhất 5 phút để dành cho các câu khó khác." Long không chỉ đơn thuần chỉ ra lỗi, mà còn đưa ra giải pháp cụ thể, chi tiết. Cậu ấy luôn có cái nhìn bao quát và chiến lược, đó là điều khiến Linh luôn tin tưởng và nể phục.
Linh cau mày suy nghĩ, rồi gật đầu lia lịa. "Tớ hiểu rồi. Vậy... chúng ta cần tăng tốc độ giải đề, và ôn lại toàn bộ kiến thức nền tảng sao? Có vẻ như tớ đã quên mất một vài công thức cơ bản, hoặc chưa thực sự nắm vững các phương pháp giải tối ưu cho từng dạng bài." Áp lực bắt đầu dồn lên. Năm cuối cấp, một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả lớn.
Long khẽ lắc đầu. "Không chỉ vậy, Linh. Chúng ta cần một chiến lược mới, toàn diện hơn." Cậu ấy đẩy tập giấy sang một bên, lấy ra một cuốn sổ tay mới tinh, bìa màu xanh đậm. Cây bút chì khắc tên mình được cậu ấy cầm chắc trong tay, sẵn sàng vạch ra những gạch đầu dòng quan trọng. "Đầu tiên, về phần kiến thức nền tảng, chúng ta sẽ dành riêng một buổi mỗi tuần để rà soát lại toàn bộ, không bỏ qua bất kỳ chi tiết nhỏ nào. Thứ hai, về phương pháp giải đề, chúng ta sẽ tìm kiếm thêm tài liệu nâng cao hơn, không chỉ dừng lại ở sách giáo khoa hay các bài tập trên lớp. Có thể chúng ta nên tham khảo các đề thi Olympic hoặc các khóa học chuyên đề."
Cậu ấy dừng lại, nhìn Linh, ánh mắt đầy suy tư. "Cậu nghĩ sao nếu chúng ta thử tìm gặp thầy Hải để xin thêm lời khuyên về môn Toán, Lý? Thầy ấy là một giáo viên rất giỏi, có nhiều kinh nghiệm luyện thi đại học, và chắc chắn thầy ấy có thể chỉ ra những điểm chúng ta còn thiếu sót. Hoặc thậm chí, chúng ta có thể tìm đến Anh Thắng. Anh ấy vừa đỗ thủ khoa khối A của Đại học Bách Khoa, chắc chắn có rất nhiều kinh nghiệm quý báu về phương pháp học tập và giải đề."
Linh lắng nghe Long nói, những ý tưởng mới mẻ dần mở ra trước mắt cô bé. Cô bé chưa từng nghĩ đến việc tìm kiếm sự giúp đỡ từ bên ngoài như vậy. "Thầy Hải... Anh Thắng..." cô bé lẩm bẩm, rồi ánh mắt chợt sáng lên. "Đúng vậy! Tại sao chúng ta lại không nghĩ ra sớm hơn nhỉ? Đó sẽ là một 'người thầy' mới mà chúng ta đang cần, như cậu đã nói." Cô bé hiểu rằng, việc tiếp cận những người có kinh nghiệm, những người đã trải qua con đường này và đạt được thành công, sẽ mang lại một góc nhìn hoàn toàn khác biệt, giúp họ thoát khỏi lối mòn tư duy cũ.
"Và còn nữa," Long tiếp tục, "tớ nghĩ cậu nên tập trung hơn vào phần tư duy phản biện trong môn Văn. Tớ thấy cậu có khả năng cảm thụ rất tốt, nhưng đôi khi cách lập luận và triển khai ý còn chưa thật sự sâu sắc. Tớ có thể giúp cậu phần đó. Chúng ta có thể đọc thêm các bài phân tích chuyên sâu, cùng nhau thảo luận, hoặc tớ sẽ đưa ra những đề bài yêu cầu tư duy phản biện để cậu thực hành." Long biết rằng, môn Văn đôi khi là một điểm yếu của Linh, không phải vì cô bé không giỏi, mà vì cô bé chưa thực sự tìm được phương pháp để phát huy tối đa khả năng của mình.
Linh mỉm cười rạng rỡ. "Tớ đồng ý! Tớ rất cần cậu giúp ở môn Văn. Cảm ơn cậu, Long." Lời cảm ơn chân thành, không chút khách sáo. Cô bé biết rằng Long luôn là người ủng hộ và giúp đỡ cô bé vô điều kiện.
Long xoa đầu Linh, một hành động quen thuộc đầy yêu thương. "Không có gì phải cảm ơn. Chúng ta là một đội mà. Cậu không phải lo lắng một mình." Cậu ấy lại siết nhẹ tay Linh, ánh mắt tràn đầy sự tin tưởng và quyết tâm.
Họ cùng nhau ghi chép vào cuốn sổ tay màu xanh đậm, phác thảo một lịch trình học tập mới chi tiết. Từng môn học, từng dạng bài, từng phương pháp ôn luyện đều được đánh dấu cẩn thận. Họ cũng liệt kê những nguồn tài liệu cần tham khảo, những người cần tìm gặp để xin lời khuyên. Ánh mắt họ giao nhau, không còn sự lo lắng, thất vọng của những giờ trước, mà thay vào đó là sự kiên định, ánh lên ngọn lửa quyết tâm.
Họ biết rằng, chặng đường phía trước sẽ còn rất dài và đầy cam go. Áp lực thi cử của năm cuối cấp chắc chắn sẽ còn tăng cao gấp bội, báo hiệu một cuộc đua marathon đòi hỏi sức bền và ý chí phi thường. Những cuộc thảo luận về các trường đại học khác nhau, về những lựa chọn có thể dẫn đến việc họ phải tạm thời xa cách, vẫn đang chờ đợi ở phía trước. Nhưng Long và Linh tin rằng, sự đồng hành và hỗ trợ lẫn nhau trong học tập chính là nền tảng vững chắc nhất cho mối quan hệ của họ, giúp họ vượt qua mọi khó khăn.
Tiếng quạt trần vẫn quay đều đều, tạo ra một âm thanh đều đặn, như nhịp đập của thời gian đang trôi đi. Bên ngoài cửa sổ, màn đêm Hạ Long đã bao trùm thành phố, chỉ còn những ánh đèn xa xa lấp lánh như những đốm lửa nhỏ giữa biển trời mênh mông. Long và Linh vẫn vùi đầu vào sách vở, vào những kế hoạch mới, không hề hay biết rằng những quyết định của đêm nay sẽ định hình không chỉ con đường học vấn của họ, mà còn cả tương lai của tình yêu và tình bạn tuổi thanh xuân. Tuổi thanh xuân của họ, tựa như những con sóng vỗ nhẹ vào bờ cát, cứ thế mà cuốn đi, mang theo những ước mơ và hoài bão, hứa hẹn một tương lai tươi sáng và đầy bất ngờ, nhưng cũng không kém phần thử thách. Họ sẽ cùng nhau đối mặt với tất cả, bởi họ biết rằng, dù kết quả có ra sao, họ vẫn luôn có nhau.