Cái nắng gắt của buổi trưa Hạ Long dường như còn vương vấn trên từng ngóc ngách của hành lang trường, nhưng trong lòng Linh, nó đã bị thay thế bởi một cơn giông tố dữ dội hơn nhiều. Từng lời nói của Phạm Thùy Chi cứ văng vẳng bên tai, như những mũi kim châm vào sâu thẳm trái tim cô. Linh cố gắng giữ cho gương mặt mình vẻ lạnh lùng, bất cần, nhưng bên trong, một ngọn lửa uất ức đang bùng cháy. Cô nắm chặt tay Mai và Lan, bước đi như chạy trốn khỏi những ánh mắt tò mò và đặc biệt là ánh mắt sắc như dao của Thùy Chi. Cô không dám ngoảnh đầu nhìn lại Long, dù biết cậu đang đứng đó, đang nhìn theo. Cô sợ phải đối diện với ánh mắt ấy, sợ rằng một cái chạm nhẹ cũng đủ khiến bức tường kiên cố cô dựng lên sụp đổ, và mọi cảm xúc chất chứa sẽ vỡ òa. Cuộc gặp gỡ chóng vánh ấy, thay vì xoa dịu, lại khoét sâu thêm vào vết nứt trong lòng Linh, biến nó thành một vực thẳm ngăn cách cô và Long.
Buổi chiều hôm đó, khi về đến căn hộ tập thể cũ quen thuộc, mọi thứ xung quanh Linh dường như trở nên mờ nhạt. Khu nhà tập thể 4-5 tầng xây từ những năm 80-90, với kiến trúc đơn giản, cầu thang bộ cũ kỹ, tường vôi đã bong tróc và hành lang chung hẹp, vốn dĩ luôn mang lại cho cô cảm giác bình yên, thân thuộc, giờ đây lại như một cái lồng chật chội. Căn hộ của cô, dù đã được sửa chữa và trang trí lại theo một phong cách giản dị, ấm cúng, vẫn không thể xua tan đi bầu không khí nặng nề đang bao trùm tâm trí Linh. Cô bước vào phòng riêng, nơi ánh nắng chiều dịu dàng hắt qua khung cửa sổ cũ, vẽ nên những vệt sáng vàng cam trên sàn gỗ.
Tiếng sinh hoạt của hàng xóm vẫn vọng vào từ các căn hộ khác: tiếng bát đũa lách cách, tiếng trẻ con cười đùa dưới sân tập thể, tiếng rao hàng buổi sáng từ dưới đường dường như vẫn còn văng vẳng đâu đó trong không khí, và tiếng TV từ nhà lân cận cứ rì rầm như một bản nhạc nền không lời. Mùi thức ăn nấu nướng từ các nhà hàng xóm hòa quyện với mùi ẩm mốc nhẹ đặc trưng của khu tập thể cũ, cùng mùi hương quen thuộc của gia đình – mùi bột giặt trên quần áo phơi, mùi nước hoa thoang thoảng của mẹ, và mùi sách cũ từ giá sách chất chồng – tất cả tạo nên một không gian đa giác quan, nhưng Linh dường như chẳng cảm nhận được gì ngoài sự trống rỗng và áp lực đè nặng.
Cô ngồi phịch xuống chiếc ghế gỗ quen thuộc, nơi đã chứng kiến bao nhiêu buổi học đêm và những giấc mơ tuổi học trò. Sách vở toán, lý, hóa chất đống ngổn ngang trên bàn, như một ngọn núi khổng lồ đang chực đổ sụp xuống. Linh cố gắng lật giở từng trang sách, ánh mắt cô lướt qua những công thức, những định lý phức tạp, nhưng tâm trí cô lại ở tận một nơi nào đó rất xa. Từng con chữ cứ nhảy múa lộn xộn trong đầu, không tài nào sắp xếp thành một ý nghĩa trọn vẹn. Hình ảnh Long với vẻ mặt lạnh lùng, những lời nói đầy ẩn ý của Phạm Thùy Chi, và cả những kỳ vọng âm thầm của gia đình cứ xoáy vào đầu cô, tạo thành một vòng xoáy cảm xúc hỗn độn, không lối thoát.
“Tại sao mọi thứ lại trở nên khó khăn đến vậy?” Linh thì thầm, giọng cô lạc đi trong không gian tĩnh lặng của căn phòng. Cô vò đầu bứt tóc, mái tóc dài đen óng ả thường ngày được buộc gọn gàng giờ đây rối tung, rũ xuống che đi một phần khuôn mặt xinh đẹp đang nhăn nhó vì lo âu. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt vô định dõi theo những đám mây trôi lững lờ trên bầu trời Hạ Long xanh thẳm, nơi ánh nắng cuối ngày đang dần dịu bớt, nhuộm một màu vàng cam lãng mạn. Thế giới bên ngoài vẫn tiếp diễn, bình yên và thơ mộng, đối lập hoàn toàn với cơn bão đang càn quét trong lòng cô.
Bàn tay cô vô thức chạm vào một vật quen thuộc trên bàn – đó là cuốn sổ tay cũ kỹ, bìa màu xanh ngọc đã sờn bạc theo thời gian, mang dòng chữ nắn nót “Ước mơ tuổi 17”. Cuốn sổ này đã từng là nơi cô gửi gắm bao nhiêu hoài bão, bao nhiêu dự định và cả những rung động đầu đời. Từng trang giấy đã ghi lại những kỷ niệm tươi đẹp, những ước mơ ngây thơ về một tương lai rạng rỡ, có Long luôn đồng hành. Cô lướt nhẹ ngón tay trên những dòng chữ từng viết, cảm nhận từng nét mực đã phai nhạt, và một cảm giác trống rỗng, hụt hẫng dâng lên trong lòng. Những dòng chữ ấy, giờ đây, dường như đã trở thành một lời chế giễu cho hiện thực phũ phàng.
“Long… cậu ấy đang nghĩ gì? Cậu ấy có thực sự hiểu tớ đang khó khăn đến mức nào không?” Linh tự hỏi, nước mắt chực trào nơi khóe mi. Mối quan hệ của cô và Long, tình đầu như những con sóng vỗ nhẹ vào bờ cát, giờ đây lại đang đối mặt với một cơn giông tố dữ dội, không biết liệu có thể giữ vững được hay không. Những kỷ niệm ngọt ngào về những buổi học nhóm, những lần Long kiên nhẫn giảng bài cho cô, những trận bóng đá mà cô nhiệt tình cổ vũ, tất cả như một thước phim quay chậm, lướt qua tâm trí Linh, khiến cô càng thêm đau lòng. Khoảng cách giữa họ không chỉ là về thể xác, mà còn là khoảng cách trong tâm hồn, trong những suy nghĩ và cảm xúc không được sẻ chia.
Và rồi là áp lực về tương lai. Sư phạm, Ngoại ngữ… hay liệu có nên nghĩ đến một con đường khác để được gần Long hơn? Những câu hỏi cứ xoáy sâu vào tâm trí Linh, không ngừng dày vò cô. Gia đình cô, đặc biệt là mẹ, luôn mong muốn cô theo ngành sư phạm, trở thành một cô giáo hiền dịu. Nhưng sâu thẳm trong lòng, Linh lại có một niềm đam mê đặc biệt với ngôn ngữ, với việc khám phá những nền văn hóa mới. Liệu cô có nên từ bỏ đam mê của mình vì kỳ vọng của gia đình, hay vì một cái gọi là “định hướng chung” để giữ Long ở lại bên cạnh? Điều đó có đáng không? Có phải tình yêu thì phải hy sinh, phải từ bỏ một phần con người mình?
Nỗi sợ hãi không đủ tốt, sợ làm người khác thất vọng – gia đình, bạn bè, và đặc biệt là Long – đè nặng lên vai Linh. Cô luôn là một học sinh xuất sắc, là niềm tự hào của mọi người. Nhưng giờ đây, cô cảm thấy mình đang đứng trước một ngã ba đường, bối rối và hoang mang hơn bao giờ hết. Cô muốn được Long ở bên, muốn cậu cho cô lời khuyên, nhưng cậu ấy lại đang xa cách. Sự tổn thương và lo lắng về mối quan hệ đang rạn nứt khiến cô càng thêm cô độc. Cuốn sổ tay "Ước mơ tuổi 17" giờ đây không còn chứa đựng những hy vọng rực rỡ, mà chỉ là những dấu hỏi lớn, những băn khoăn không lời đáp.
Cảm thấy không thể chịu đựng thêm nữa, Linh với lấy chiếc điện thoại nằm chỏng chơ trên bàn. Ánh sáng xanh từ màn hình điện thoại rọi vào khuôn mặt cô, làm lộ rõ vẻ mệt mỏi và những quầng thâm dưới mắt. Cô lướt qua danh bạ, tìm kiếm một cái tên quen thuộc, một người mà cô biết sẽ luôn lắng nghe và thấu hiểu mình. Đó là Mai. Cô cần một người bạn, một chỗ dựa tinh thần để trút bầu tâm sự, để tìm thấy một tia sáng giữa màn đêm dày đặc của những lo âu và áp lực. Cô cần Mai, cô bạn thân luôn nhỏ nhẹ, từ tốn nhưng lại sở hữu một trái tim ấm áp và một trí tuệ sắc bén. Tiếng lòng của Linh đang kêu gào, mong muốn được giải thoát khỏi những gánh nặng vô hình đang đè nén cô.
***
Buổi tối hôm đó, gió Hạ Long thổi nhẹ, mang theo hơi ẩm mặn mòi của biển cả và làm dịu đi cái nóng bức ban ngày. Linh và Mai hẹn gặp nhau tại Quán Cafe Sắc Màu, một góc nhỏ yên bình giữa lòng thành phố nhộn nhịp. Ngôi nhà cũ được cải tạo lại, mặt tiền sơn màu pastel nhẹ nhàng, cửa sổ lớn nhìn ra con hẻm nhỏ, tạo cảm giác như một bức tranh thủy mặc trầm lắng. Bên trong, nội thất được bài trí theo phong cách vintage pha hiện đại, với nhiều cây xanh treo tường, những bức tranh vẽ tường nghệ thuật tinh xảo và những chiếc ghế sofa êm ái, mời gọi. Ánh đèn vàng dịu hắt lên khuôn mặt Linh, khiến cô trông càng thêm mệt mỏi và xanh xao.
Tiếng xay cà phê đều đặn vang lên từ quầy bar, hòa cùng tiếng nhạc acoustic du dương, nhẹ nhàng, như một lời thì thầm an ủi. Tiếng trò chuyện râm ran của khách hàng, tiếng gõ bàn phím laptop từ những người làm việc tự do tạo nên một bầu không khí ấm áp, lãng mạn nhưng cũng đầy sức sống. Hương cà phê đậm đà, mùi bánh ngọt mới ra lò thoang thoảng trong không khí, cùng với hương hoa tươi cắm trên bàn, tạo nên một không gian đa giác quan hấp dẫn, giúp lòng người dịu lại. Nhưng đối với Linh, tất cả những điều đó chỉ như một lớp vỏ bọc mỏng manh che giấu đi sự hỗn loạn trong tâm hồn cô.
Mai ngồi đối diện Linh, đôi mắt sáng thông minh sau cặp kính cận vẫn luôn ánh lên vẻ thấu hiểu và quan tâm. Cô nhẹ nhàng nhấp một ngụm trà hoa cúc ấm, mùi hương dịu nhẹ lan tỏa, cố gắng tạo ra một không gian thật thoải mái để Linh có thể bộc bạch. Mai, với dáng người nhỏ nhắn, mảnh mai và phong thái giản dị, kín đáo, luôn là chỗ dựa vững chắc cho Linh mỗi khi cô gặp khó khăn. Cô không vồn vã, không hối thúc, chỉ kiên nhẫn chờ đợi, để Linh tự tìm thấy lời nói cho những cảm xúc đang cuộn trào trong lòng.
Linh nhìn Mai, đôi mắt to tròn long lanh giờ đây đong đầy những nỗi niềm. Cô hít một hơi thật sâu, giọng nói nhỏ dần, đứt quãng, như sợ rằng những lời mình nói ra sẽ vỡ vụn trong không khí. “Mai ơi… tớ không biết phải làm gì nữa.”
Mai đặt tách trà xuống, hơi nghiêng người về phía Linh, ánh mắt đầy sự khuyến khích. “Cậu cứ nói đi, tớ ở đây mà.”
“Kỳ thi vừa rồi… tớ cảm thấy trống rỗng lắm. Không có Long bên cạnh, tớ cứ như người mất hồn vậy,” Linh bắt đầu, những lời cô nói ra không chỉ là sự thật, mà còn là một phần nỗi đau mà cô đã cố gắng giấu kín bấy lâu. “Áp lực từ bài vở, từ thầy cô, từ gia đình… rồi cả Chi nữa. Cậu ta cứ như một cái bóng, cứ lởn vởn xung quanh, khiến tớ không thể nào tập trung được.” Cô kể lại những lời nói đầy tính toán của Phạm Thùy Chi sau buổi thi, cách cô ta cố tình nhấn mạnh về "ưu tiên cái gì quan trọng hơn", và cả sự tức giận ẩn giấu trong ánh mắt Long khi ấy.
“Tớ biết chứ,” Mai nhẹ nhàng đáp, “tớ đã nhìn thấy hết. Chi lúc nào cũng vậy, cậu đừng để những lời đó ảnh hưởng đến mình quá nhiều.”
“Nhưng sao tớ không thể không nghĩ đến nó được chứ?” Linh bật khóc, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má. “Tớ sợ… sợ rằng mình không đủ tốt. Sợ rằng tớ sẽ không thể cùng cậu ấy đi tiếp con đường đại học, đi tiếp cái tương lai mà tụi tớ đã cùng nhau vẽ ra. Tớ sợ sẽ làm cậu ấy thất vọng, làm bố mẹ thất vọng.” Cô nắm chặt tay Mai, những ngón tay run rẩy bấu víu vào nhau như tìm một điểm tựa. “Tớ nên chọn trường nào đây? Sư phạm hay Ngoại ngữ? Liệu có trường nào mà tớ và Long có thể… gần nhau không? Tớ đã từng nghĩ đến việc chọn một ngành, một trường chỉ để được ở cạnh cậu ấy, nhưng rồi tớ lại sợ, sợ rằng mình sẽ hối hận.”
Mai im lặng một lát, để Linh trút hết những gánh nặng trong lòng. Cô biết, đây không phải là lúc để đưa ra những lời khuyên sáo rỗng, mà là lúc để Linh cảm thấy được lắng nghe, được thấu hiểu. Khi Linh dần bình tâm hơn, Mai mới nhẹ nhàng lên tiếng, giọng nói nhỏ nhẹ, từ tốn nhưng lại ẩn chứa một sự kiên định lạ thường. “Linh à, cậu đừng quá lo lắng. Cậu có Long bên cạnh mà. Tớ biết hai cậu đang gặp một chút khó khăn, nhưng tớ tin hai cậu sẽ vượt qua được thôi.”
Mai với lấy chiếc khăn giấy trên bàn, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt còn vương trên khóe mi Linh. “Nhưng còn về tương lai, về việc chọn trường, chọn ngành học… cậu phải lắng nghe trái tim mình trước đã. Cậu thực sự muốn gì? Cậu yêu thích điều gì? Long có thể là một phần rất quan trọng trong cuộc đời cậu, là người cậu yêu thương nhất, nhưng không phải là tất cả con đường của cậu.” Mai dùng từ ngữ chính xác, có tính phân tích như thường lệ, nhưng lần này, nó được bao bọc bởi sự ấm áp và quan tâm chân thành. “Con đường sự nghiệp của mỗi người là riêng biệt, và nó phải được xây dựng dựa trên những đam mê, những mong muốn thực sự của bản thân cậu. Cậu không thể vì ai đó mà từ bỏ chính mình được, Linh ạ.”
“Nhưng lỡ tớ chọn một con đường khác, lỡ tụi tớ phải xa nhau thì sao?” Linh hỏi, giọng cô vẫn còn chút nghẹn ngào, nhưng trong ánh mắt đã có một tia suy nghĩ.
Mai mỉm cười nhẹ. “Nếu hai người thực sự yêu nhau, thì khoảng cách hay thời gian cũng không thể nào chia cắt được. Hơn nữa, cậu nghĩ Long sẽ vui khi cậu từ bỏ ước mơ của mình vì cậu ấy sao? Tớ tin là không. Cậu ấy sẽ muốn cậu được hạnh phúc, được làm điều mình yêu thích. Tình yêu chân chính không phải là sự ràng buộc hay hy sinh vô điều kiện, mà là sự ủng hộ, động viên nhau cùng phát triển, cùng tiến bộ.” Cô khẽ xoa nhẹ lưng Linh, cử chỉ nhỏ bé nhưng lại mang đến sự an ủi to lớn. “Hãy tin vào Long, và quan trọng hơn, hãy tin vào chính bản thân cậu. Cậu là một cô gái mạnh mẽ và tài giỏi, Linh ạ.”
Những lời nói của Mai như một dòng nước mát xoa dịu tâm hồn đang cháy bỏng của Linh. Cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút khi được chia sẻ, được lắng nghe và được nhận những lời khuyên chân thành từ người bạn thân thiết nhất. Mùi cà phê đậm đà, tiếng nhạc acoustic du dương và ánh đèn vàng dịu trong quán cafe dường như cũng góp phần xoa dịu đi những nỗi lo âu trong lòng cô. Cô nắm chặt tay Mai, một cảm giác ấm áp lan tỏa, xua đi cái lạnh lẽo của sự cô đơn. Những suy nghĩ vẫn chưa được giải quyết hoàn toàn, những câu hỏi về tương lai vẫn còn đó, nhưng không còn là một gánh nặng quá sức chịu đựng. Một tia hy vọng le lói, một ý niệm về việc cô cần phải tìm ra con đường của riêng mình, độc lập nhưng không đơn độc.
Linh biết Mai nói đúng. Cô không thể mãi né tránh, không thể mãi loay hoay trong mớ bòng bong cảm xúc này. Cô cần phải mạnh mẽ hơn, cần phải đối diện với những vấn đề của mình, bao gồm cả mối quan hệ với Long. Mai's advice about Linh needing to find her own path, independent of Long, đã gieo vào lòng cô một hạt mầm của sự tự chủ, hứa hẹn rằng Linh sẽ bắt đầu phát triển sự tự tin và đưa ra những quyết định mang tính cá nhân hơn. Cuộc trò chuyện này đã đặt nền móng cho việc Linh sẽ chủ động hơn trong việc giải quyết những vấn đề trong mối quan hệ của mình với Long, thay vì cứ thụ động chờ đợi mọi thứ tự đến. Tuổi thanh xuân rực rỡ như nắng Hạ Long, nhưng cũng có những góc khuất đầy giông bão, nơi cất giữ những rung động đầu đời giờ đây lại là chiến trường của những thử thách cam go. Và Linh, cô đã sẵn sàng để đối mặt.