Tiếng bút chì của Ngọc Linh sột soạt trên tờ giấy nháp, nhẹ nhàng vẽ nên những đường nét đầu tiên của dàn ý. Cô hít thêm một hơi thật sâu, cảm nhận lồng ngực căng tràn không khí, như thể đang hấp thụ cả sự bình yên của Hạ Long vào trong mình. Ánh nắng ban mai xuyên qua khung cửa sổ, mỏng manh như tơ lụa, chiếu một vệt sáng trắng trên mặt bàn gỗ cũ kỹ, nơi những nét chữ cô viết sẽ dần hiện hữu. Chiếc bút chì Long đã tặng, với cái tên "Long" khắc tinh xảo ở thân, trở thành một vật hộ mệnh, một nguồn sức mạnh vô hình đặt cạnh tay cô. Nó không chỉ là một cây bút, mà còn là lời hứa, là niềm tin mà cậu đã trao gửi.
Cô bắt đầu đọc kỹ đề bài môn Ngữ Văn, từng câu, từng chữ. Phần đọc hiểu không quá đánh đố, nhưng đòi hỏi sự tinh tế trong cảm nhận. Đến phần nghị luận xã hội, một vấn đề quen thuộc của tuổi trẻ được đưa ra, khiến cô thoáng chững lại. Cô hình dung lại những buổi tranh luận sôi nổi trên lớp, những lần thầy cô gợi mở, những lần cậu Long kiên nhẫn phân tích từng khía cạnh. Tất cả những kiến thức ấy, những mảnh ghép rời rạc bỗng chốc tụ hội về, định hình thành một cấu trúc logic trong tâm trí cô. Rồi đến phần nghị luận văn học, một tác phẩm cô đã từng say mê, từng khóc cười cùng nhân vật. Cô nhắm mắt lại, như thể đang tái hiện lại những trang sách, những dòng thơ, những cảm xúc đã lắng đọng trong cô suốt bao tháng ngày.
Tiếng kim đồng hồ trên tường chậm rãi quay, mỗi nhích của nó như một nhát cắt vào không gian tĩnh lặng, nhắc nhở về thời gian đang trôi đi. Xung quanh, tiếng bút sột soạt, tiếng giấy lật khe khẽ, tiếng hắng giọng nhỏ của giám thị – tất cả đều được khuếch đại lên gấp bội trong bầu không khí căng như dây đàn. Linh cảm nhận được mồ hôi lấm tấm trên trán, một chút run rẩy nơi đầu ngón tay khi cô bắt đầu đặt bút viết những dòng chữ đầu tiên vào tờ giấy thi trắng tinh. Nét chữ ban đầu còn hơi ngập ngừng, nhưng khi dòng cảm xúc trào dâng, khi những luận điểm, luận cứ đã được sắp xếp mạch lạc, cô viết nhanh hơn, dứt khoát hơn. Cô không còn cảm thấy sự lo lắng hay bối rối nữa. Thay vào đó là một sự tập trung cao độ, một dòng chảy ý tưởng không ngừng nghỉ. Cô cảm thấy mình như đang nhảy múa cùng những con chữ, kiến thức và cảm xúc hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng của riêng mình. "Mình không thể phụ lòng anh ấy, không thể phụ lòng bản thân," cô tự nhủ, câu nói của Long vang vọng trong đầu, tiếp thêm cho cô sức mạnh. "Hạ Long, nơi cất giữ những rung động đầu đời", nơi cô và Long đã trao nhau lời hẹn ước, giờ đây là nguồn cảm hứng bất tận, thôi thúc cô vượt qua mọi giới hạn.
Cùng lúc đó, tại một phòng thi khác, Trần Hoàng Long cũng đang đối mặt với thử thách của môn Toán. Đối với Long, những con số, những phương trình luôn mang một vẻ đẹp logic và quyến rũ riêng. Cậu ngồi thẳng lưng, ánh mắt hổ phách lướt nhanh trên từng dòng đề, đôi tay rắn chắc cầm cây bút, phác thảo những phép tính đầu tiên vào giấy nháp. Tiếng bút chì của cậu sột soạt mạnh mẽ và dứt khoát hơn hẳn tiếng bút của Linh. Cậu gạch xóa, tính toán, rồi lại kiểm tra từng bước một, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nhỏ nào.
Mùi giấy mới và mực in đậm đặc trong không khí phòng thi, xen lẫn chút mùi mồ hôi thoảng nhẹ của các thí sinh đang dồn hết tâm trí. Long cảm nhận được sự nóng bức, ngột ngạt của buổi sáng mùa hè, nhưng điều đó không làm xao nhãng sự tập trung của cậu. Cậu nhắm mắt lại vài giây, hình dung lại những công thức phức tạp, những dạng bài khó đã được cậu và Linh cùng nhau ôn luyện. Cậu nhớ đến ánh mắt đầy lo lắng của Linh đêm qua, và nụ cười trấn an của cậu. "Chắc chắn Linh đang làm tốt. Mình cũng phải làm tốt nhất có thể," cậu thầm nhủ. Cậu biết cô ấy đang rất cố gắng, và cậu cũng vậy. Cậu muốn trở thành chỗ dựa vững chắc cho cô, không chỉ trong tình yêu mà còn trong mọi quyết định quan trọng của cuộc đời.
Từng bài toán được Long giải quyết một cách tuần tự, từ dễ đến khó. Có những câu hỏi hóc búa khiến cậu phải tạm dừng, hít một hơi thật sâu, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng Hạ Long đang rực rỡ chiếu rọi. Những tia nắng vàng ươm ấy như tiếp thêm năng lượng, như lời động viên thầm lặng từ thành phố biển yêu dấu. Cậu quay lại với bài thi, ánh mắt kiên định hơn bao giờ hết. Cậu không cho phép mình mắc sai lầm, không cho phép sự lo lắng len lỏi vào tâm trí. Đối với Long, đây không chỉ là một kỳ thi, mà là một lời khẳng định cho năng lực của bản thân, và quan trọng hơn, là một bước đệm để thực hiện lời hứa với người cậu yêu.
Tiếng giám thị đi lại nhẹ nhàng trong phòng, tiếng bút chì của các thí sinh vẫn vang lên đều đặn. Thời gian trôi qua, từng phút, từng giây, mang theo cả hy vọng và áp lực của tuổi trẻ. Long ngẩng đầu nhìn đồng hồ, còn khoảng ba mươi phút nữa. Cậu rà soát lại toàn bộ bài làm, kiểm tra từng con số, từng dấu phẩy. Mọi thứ phải hoàn hảo. Cậu mỉm cười nhẹ. Cậu đã làm hết sức mình. Và cậu tin, Ngọc Linh của cậu cũng vậy. Tuổi thanh xuân rực rỡ như nắng Hạ Long, đang được viết nên bằng những dòng chữ, những con số, những ước mơ và niềm tin mãnh liệt.
***
Sau khi tiếng trống báo hiệu kết thúc môn thi Ngữ Văn và Toán vang lên, một làn sóng học sinh ùa ra khỏi các phòng thi, mang theo đủ mọi cung bậc cảm xúc. Có tiếng thở phào nhẹ nhõm, tiếng xì xào bàn tán về đề thi, và cả những tiếng than thở tiếc nuối. Không khí căng thẳng trong phòng thi vừa tan biến, nhường chỗ cho sự náo nhiệt, ồn ào của giờ giải lao. Nắng Hạ Long giữa trưa hè đã trở nên gay gắt hơn, rải những vệt vàng chói chang xuống sân trường, nhưng không thể làm giảm đi sự háo hức của các cô cậu học trò vừa thoát khỏi áp lực.
Nhóm bạn của Linh và Long nhanh chóng tụ tập ở một góc sân trường, dưới tán cây bàng cổ thụ rợp bóng mát. Nơi đây có lẽ là chốn quen thuộc của tụi nó, bởi từng chiếc ghế đá, từng phiến lá khô đều mang dấu ấn của những buổi học nhóm, những giờ giải lao và những tâm sự thầm kín. Phan Việt Hùng, với khuôn mặt bầu bĩnh vẫn chưa hết phờ phạc, là người đầu tiên lên tiếng, cố gắng pha trò để xua đi không khí nặng nề còn vương vấn.
"Trời ơi, môn Toán đúng là thử thách cuối cùng cho tuổi học trò của mình rồi!" Hùng vừa nói vừa khoa tay múa chân, "May mà vẫn còn nhớ công thức... hay không thì chịu! Tớ cứ tưởng mình sẽ phải bỏ bàn chạy ra khỏi phòng thi luôn chứ!" Cậu làm mặt hài hước, khiến cả nhóm bật cười nhẹ, dù trong lòng ai cũng còn chút lo lắng.
Hoàng Thảo Mai, cô bạn trầm tính với cặp kính cận vẫn còn đeo trên mũi, nhẹ nhàng đẩy gọng kính lên, ánh mắt thông minh lướt qua mọi người. "Đề Ngữ Văn năm nay khá mở, nhưng cần có lập luận sắc bén và dẫn chứng cụ thể. Mình nghĩ Linh sẽ làm tốt, cậu ấy luôn có những ý tưởng độc đáo mà." Mai vừa nói vừa nhìn về phía Ngọc Linh, ánh mắt đầy tin tưởng.
Vũ Thanh Lan, cô bạn năng động với mái tóc ngắn ngang vai, dứt khoát gật đầu. "Đúng rồi đó! Mình thấy đề Văn không quá khó, chỉ là hơi dài thôi. Còn môn Toán thì..." Lan thở dài một tiếng, "có vài câu hơi lắt léo, nhưng tổng thể thì vẫn trong tầm kiểm soát."
Long và Linh ngồi cạnh nhau trên chiếc ghế đá. Long đưa tay nhẹ nhàng xoa đầu Linh, bàn tay ấm áp xoa dịu đi chút mệt mỏi còn vương trên vai cô. "Em đã làm rất tốt rồi. Cứ bình tĩnh như vậy cho môn chiều nhé," cậu nói, giọng trầm ấm và đầy quan tâm, như một liều thuốc an thần hiệu nghiệm. Ánh mắt cậu dịu dàng nhìn cô, như muốn truyền thêm toàn bộ sự tự tin của mình.
Ngọc Linh ngước lên nhìn Long, đôi mắt to tròn long lanh ánh lên niềm hạnh phúc. Cô mỉm cười, nụ cười rạng rỡ như ánh nắng Hạ Long, xua tan đi mây mù lo lắng trong lòng. "Có anh, em thấy tự tin hơn nhiều," cô đáp, giọng nói trong trẻo nhưng đầy chân thành. Chiếc vòng tay may mắn với hạt charm hình cánh buồm trên cổ tay cô lấp lánh dưới nắng, như một lời nhắc nhở về lời hẹn ước không thể phai mờ. Cảm giác được Long ở bên, được cậu tin tưởng và động viên, khiến cô quên đi mọi áp lực.
Không khí xung quanh nhóm bạn rộn ràng tiếng trò chuyện, tiếng gió xào xạc qua tán cây bàng, mang theo mùi mồ hôi thoảng nhẹ của tuổi trẻ và mùi nắng trưa gay gắt. Một vài đứa trong nhóm đã mang theo bánh mì, nước uống, cùng nhau chia sẻ bữa trưa vội vàng. Những câu chuyện về đề thi, về những dự định sau kỳ thi, xen lẫn những tràng cười giòn tan, tạo nên một bức tranh sống động về tình bạn tuổi học trò.
Cách đó không xa, Nguyễn Trọng Tùng đứng khoanh tay, dáng người cao ráo, phong độ, lặng lẽ dõi theo nhóm bạn. Ánh mắt sắc sảo của cậu ta dừng lại trên Ngọc Linh, rồi thoáng lướt qua Long. Một chút lo lắng, một chút tò mò, và cả chút kiêu ngạo vẫn hiện rõ trên khuôn mặt Tùng. Cậu ta không đến gần, chỉ đứng đó quan sát, như một người ngoài cuộc nhưng lại mang trong mình những suy nghĩ phức tạp riêng. Có lẽ cậu ta cũng đang bận tâm về kết quả thi, nhưng sâu thẳm trong ánh mắt ấy, còn có một điều gì đó khó gọi tên khi cậu ta nhìn thấy sự thân mật giữa Long và Linh. Cậu ta thở dài, rồi quay lưng đi, bóng dáng hòa vào dòng người đang tản mác trong sân trường, để lại một khoảng trống trong không khí.
Nhóm bạn vẫn tiếp tục chuyện trò, động viên nhau. Dù ai cũng mệt mỏi, phờ phạc sau những giờ phút căng thẳng, nhưng trên gương mặt tụi nó vẫn ánh lên niềm hy vọng và sự quyết tâm. Họ biết rằng, dù kết quả có thế nào, họ đã cùng nhau đi qua một chặng đường dài, và tình bạn này sẽ là hành trang quý giá nhất. Tình đầu như những con sóng vỗ nhẹ vào bờ cát, cứ thế bồi đắp thêm sức mạnh, còn tình bạn thì như một bãi biển vững chãi, luôn sẵn sàng đón những con sóng ấy.
Long đặt tay lên vai Linh, khẽ siết nhẹ. Cậu biết cô vẫn còn áp lực, nhưng cậu cũng tin vào khả năng của cô. Kỳ thi này là một bước ngoặt, một cánh cửa mở ra tương lai, nhưng dù cánh cửa đó dẫn đến đâu, cậu cũng muốn cô luôn vững vàng, luôn là cô gái rạng rỡ như ánh nắng Hạ Long mà cậu yêu.
***
Tiếng trống tan trường cuối cùng, một hồi dài và vang vọng, như một lời chào tạm biệt, như một khúc ca kết thúc cho những ngày thi Tốt nghiệp THPT đầy thử thách. Âm thanh ấy không chỉ báo hiệu hết giờ làm bài, mà còn đánh dấu sự khép lại của một chương quan trọng trong cuộc đời mỗi học sinh. Từ các phòng thi, học sinh ùa ra như ong vỡ tổ, với muôn vàn cảm xúc hỗn độn: sự nhẹ nhõm tột độ, niềm vui vỡ òa, sự mệt mỏi rã rời, và cả chút hụt hẫng khó tả khi nhận ra rằng những ngày tháng học trò vô tư đã thực sự kết thúc. Mùi nắng chiều Hạ Long hăng nồng, quyện với mùi phấn bảng và mực in, tạo nên một hương vị đặc trưng, khó quên.
Long và Linh cùng nhóm bạn bước ra khỏi cổng trường, khuôn mặt ai cũng phờ phạc sau chuỗi ngày dài căng thẳng nhưng ánh mắt tụi nó lại ánh lên một vẻ tự do, một niềm hy vọng mới mẻ. Lan, với dáng người khỏe khoắn, vươn vai một cái thật dài, cảm giác như trút bỏ được gánh nặng ngàn cân. "Cuối cùng cũng xong! Cảm giác như vừa sống lại vậy!" cô reo lên, giọng nói rõ ràng và dứt khoát như thường lệ, nhưng lần này lại mang theo một chút phấn khích tột độ.
Phan Việt Hùng thở phào, ngồi phịch xuống bậc tam cấp trước cổng trường. "Đúng là sống sót trở về từ chiến trường!" cậu lẩm bẩm, rồi bật cười. "Giờ tớ chỉ muốn về nhà đánh một giấc đến sáng mai, không cần nghĩ gì đến sách vở nữa!"
Hoàng Thảo Mai tháo cặp kính cận ra, xoa xoa sống mũi. Đôi mắt sáng thông minh của cô giờ đây cũng lộ rõ vẻ mệt mỏi, nhưng trên môi vẫn nở một nụ cười nhẹ nhõm. "Mọi người đã cố gắng hết sức rồi. Giờ chỉ là chờ đợi thành quả thôi."
Ngọc Linh khẽ rụt rè lên tiếng, giọng cô nhỏ hơn mọi khi, pha chút bâng khuâng. "Trống rỗng quá, không biết là vui hay buồn nữa." Cô nhìn về phía ngôi trường thân yêu, nơi đã gắn bó với cô suốt ba năm cấp ba. Dưới ánh hoàng hôn đang buông dần, ngôi trường cổ kính với mái ngói đỏ và những dãy nhà tường gạch cũ kỹ trở nên thật đẹp, thật bình yên. Từng ô cửa sổ, từng hành lang, từng góc sân đều cất giữ những kỷ niệm, những tiếng cười, những giọt nước mắt, và cả những rung động đầu đời của cô.
Long nhẹ nhàng ôm lấy vai Linh, khẽ siết nhẹ. "Chúng ta đã cố gắng hết sức rồi, em ạ. Giờ chỉ là chờ đợi thôi." Giọng cậu trầm ấm, trấn an, như một lời khẳng định vững chắc. Cậu hiểu cảm giác của Linh, sự nhẹ nhõm nhưng cũng trống rỗng khi một mục tiêu lớn vừa hoàn thành. Cậu cũng cảm thấy tương tự, một chút hụt hẫng khi biết rằng những buổi học nhóm cùng bạn bè, những ngày cùng Linh miệt mài bên sách vở sẽ không còn như trước nữa. Nhưng trên hết, là niềm hy vọng về một tương lai tươi sáng đang chờ đợi.
Cả nhóm đứng lặng im một lúc, cùng nhau nhìn ngắm ngôi trường trong ánh hoàng hôn dịu nhẹ. Gió biển từ xa thổi về, mang theo hơi mặn của nước và mùi hương của những loài hoa dại, xào xạc qua tán cây bàng, như một lời thì thầm của Hạ Long. Tình đầu như những con sóng vỗ nhẹ vào bờ cát, giờ đây không chỉ là những rung động tinh tế mà còn là niềm tin vững chắc, là lời hẹn ước cho một hành trình dài phía trước.
Nguyễn Trọng Tùng, vẫn giữ phong thái kiêu ngạo thường thấy, lặng lẽ rời đi trước đó. Cậu ta không ở lại trò chuyện cùng nhóm, chỉ lướt qua với ánh mắt khó đoán, rồi biến mất vào dòng người. Có lẽ cậu ta cũng mang trong mình những nỗi lo lắng riêng, những kỳ vọng riêng, nhưng chọn cách đối mặt một mình.
Long nắm lấy tay Linh, đan chặt những ngón tay của cậu vào bàn tay nhỏ nhắn của cô. Bàn tay của cậu ấm áp và kiên định, như một lời hứa không lời rằng cậu sẽ luôn ở bên cô. "Về thôi, em," cậu nói, khẽ mỉm cười. "Chúng ta còn nhiều điều để mong đợi mà."
Họ cùng nhau bước đi, rời khỏi cổng trường Ánh Dương, nơi cất giữ những rung động đầu đời, nơi tuổi thanh xuân rực rỡ như nắng Hạ Long đã khắc sâu những kỷ niệm khó phai. Phía trước họ là một con đường mới, một hành trình trưởng thành đầy hứa hẹn, nhưng cũng không ít thử thách. Kết quả thi, lựa chọn đại học, khoảng cách địa lý – tất cả đều là những dấu hỏi lớn. Nhưng trong khoảnh khắc đó, dưới ánh hoàng hôn cuối cùng của ngày thi, họ biết rằng, dù có chuyện gì xảy ra, lời hẹn ước của tuổi thanh xuân, tình yêu và tình bạn mà họ đã vun đắp sẽ là kim chỉ nam, dẫn lối cho họ vượt qua mọi sóng gió, hướng về một tương lai mà họ đã cùng nhau mơ ước. Cảm giác nhẹ nhõm nhưng trống rỗng, một sự pha trộn kỳ lạ của cảm xúc, báo hiệu một giai đoạn mới đầy thử thách và chờ đợi sẽ đến, giai đoạn của những quyết định lớn lao và những bước ngoặt quan trọng trong cuộc đời.