Chiếc xe buýt chầm chậm lăn bánh, mang theo Long và Linh rời xa những con đường tấp nập của thành phố biển. Ánh hoàng hôn rực rỡ của Hạ Long vẫn còn vương vấn nơi chân trời, nhuộm hồng cả một góc trời xanh thẳm, nhưng trong khoang xe, ánh đèn vàng đã bắt đầu thắp sáng, tạo nên một không gian ấm cúng, riêng tư đến lạ. Linh khẽ tựa đầu vào vai Long, cảm nhận sự vững chãi, ấm áp từ bờ vai ấy. Mọi lo lắng, mọi lời bàn tán từ bên ngoài dường như đã bị bỏ lại phía sau, nhường chỗ cho một cảm giác bình yên đến lạ. Cô bé hít hà mùi hương quen thuộc từ Long, mùi mồ hôi của một ngày dài năng động pha lẫn mùi hương dịu nhẹ của nước xả vải, và cả chút hương biển mặn mòi vương trên tóc cậu. Nó không phải là một mùi hương quyến rũ nồng nàn, mà là một mùi hương rất "Long", rất chân thật, khiến Linh cảm thấy an toàn và thân thuộc.
Long vẫn ngồi im, ánh mắt dõi ra ngoài cửa sổ, nơi những ngọn đèn đường vừa thắp sáng bắt đầu nối dài thành một dải lấp lánh. Cậu không nói gì, nhưng bàn tay khẽ đặt lên đùi, ngón cái xoa xoa nhẹ nhàng lên lớp vải quần, như đang suy nghĩ một điều gì đó thật sâu xa. Cậu biết Linh đang dựa vào mình, cảm nhận được hơi thở đều đều của cô bé phả nhẹ vào cổ. Trái tim cậu khẽ rung lên một nhịp. Cái khoảnh khắc trầm lắng này, khi cả hai không cần nói một lời nào, chỉ đơn giản là ở bên nhau, lại chính là khoảnh khắc mà cậu trân trọng nhất. Nó cho phép cậu cảm nhận được sự hiện diện của Linh một cách trọn vẹn, không bị xao nhãng bởi những ồn ào xung quanh. Cậu nhớ lại những gì đã xảy ra ở trường hôm nay, những ánh mắt tò mò, những lời xì xào bàn tán về "cặp đôi vàng". Long đã quen với việc trở thành tâm điểm, nhưng cậu không muốn Linh phải chịu đựng điều đó. Cô bé trong sáng và nhạy cảm, dễ bị tổn thương bởi những điều tiêu cực. Cậu biết, mình phải mạnh mẽ hơn, phải trở thành chỗ dựa vững chắc hơn nữa cho cô bé. Những lời đồn thổi, những áp lực từ bên ngoài, chúng chỉ là những con sóng nhỏ vỗ vào bờ cát, không thể cuốn trôi đi tình cảm chân thật mà cậu dành cho Linh. Cậu tin vào điều đó, và cậu muốn Linh cũng tin vào điều đó.
Tình đầu như những con sóng vỗ nhẹ vào bờ cát, dịu dàng nhưng cũng đủ sức mạnh để cuốn trôi mọi nỗi lo âu, chỉ để lại những cảm xúc trong trẻo và ấm áp nhất. Lúc này, Long cảm thấy như mình đang đứng vững giữa một dòng chảy, và Linh là bến bờ bình yên mà cậu muốn bảo vệ. Cậu khẽ liếc nhìn xuống mái tóc đen óng ả của Linh, ánh đèn xe buýt hắt vào làm tóc cô bé lấp lánh như lụa. Cậu muốn đưa tay vuốt nhẹ, nhưng lại kiềm chế. Vẫn còn quá sớm để có những cử chỉ quá đỗi thân mật như vậy ở nơi công cộng, dù chỉ là một chiếc xe buýt đầy những người xa lạ. Cậu giữ nguyên tư thế, tận hưởng sự gần gũi này, thầm hứa với lòng mình rằng sẽ luôn ở bên cạnh cô bé, bảo vệ cô bé khỏi mọi sóng gió của tuổi thanh xuân rực rỡ như nắng Hạ Long.
***
Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên của một ngày mới còn đang e ấp vươn mình qua những rặng dừa xanh biếc, sân bóng rổ trường Ánh Dương đã bắt đầu sôi động. Đây là buổi tập quan trọng cuối cùng trước trận đấu vòng loại khu vực, và không khí căng thẳng bao trùm lấy từng ngóc ngách của sân tập. Sân bê tông được sơn màu xanh và đỏ, những đường kẻ vạch trắng rõ ràng như mạng nhện, trở thành chiến trường thu nhỏ cho những chàng trai trẻ. Cột rổ bằng kim loại vững chãi đứng sừng sững, thách thức những cú ném. Xung quanh, hàng rào lưới bảo vệ cao vút chắn ngang tầm mắt, nhưng không thể ngăn cản được những tiếng bóng nảy liên hồi, tiếng giày thể thao kẹt trên mặt sân, và cả tiếng thở dốc nặng nề của các cầu thủ.
Mùi mồ hôi bắt đầu lan tỏa trong không khí, hòa quyện với mùi cao su từ quả bóng và đôi khi là mùi đất ẩm thoang thoảng sau trận mưa đêm qua. Bầu không khí năng động, cạnh tranh, nhưng cũng tràn đầy nhiệt huyết. Ánh nắng chiều vẫn chưa gay gắt, nhưng đã đủ để làm nóng bừng không gian, hứa hẹn một buổi tập đầy thử thách.
Long, trong chiếc áo ba lỗ màu xanh của đội tuyển, mồ hôi đã thấm đẫm lưng áo. Cậu đứng ở trung tâm sân, ánh mắt sắc bén quét qua từng đồng đội. Ông Hùng, huấn luyện viên với thân hình cao lớn, vạm vỡ và làn da rám nắng, đang đứng cạnh đường biên, tay cầm chiếc còi, đôi mắt tinh tường không bỏ sót bất kỳ một động tác nào.
“Nhanh lên các cậu! Đừng nghỉ! Trận tới không phải trò đùa đâu!” Giọng ông Hùng vang lên dứt khoát, tiếng còi chát chúa theo sau, thúc giục những bước chân đã bắt đầu nặng trĩu. “Long! Triển khai đội hình B!”
Long gật đầu, đưa tay ra hiệu cho đồng đội. “Tập trung! Cố lên anh em!” Giọng cậu trầm ấm nhưng đầy uy lực, dường như truyền thêm một luồng năng lượng mới vào từng cầu thủ. Cậu nhận bóng từ Khôi, khẽ lướt qua Duy, rồi tung một cú ném xoáy cực mạnh. Quả bóng bay vút qua không trung, xé gió, rồi ngọt lịm vào rổ, tạo nên một tiếng ‘xoẹt’ dứt khoát.
“Tốt lắm, Long!” Ông Hùng gật gù hài lòng.
Phan Việt Hùng, với dáng người hơi tròn trịa, đang thở hổn hển dựa vào cột rổ. Mồ hôi lấm tấm trên khuôn mặt bầu bĩnh, đôi mắt híp lại vì mệt. “Long ơi, ông Hùng hôm nay ác quá! Chắc muốn tụi mình biến thành… thành quái vật sân bóng luôn quá!” Cậu ấy nói đùa, nhưng giọng nói lộ rõ sự mệt mỏi.
Long chỉ khẽ cười, không đáp lời. Cậu biết Ông Hùng nghiêm khắc là vì muốn tốt cho cả đội. Trận đấu sắp tới rất quan trọng, và áp lực đè nặng lên vai mỗi người. Cậu là đội trưởng, cậu phải là người dẫn đầu, không chỉ về kỹ thuật mà còn về tinh thần. Nhưng trong sâu thẳm, cậu cũng cảm thấy sự căng thẳng đang tích tụ. Cậu đã quen với áp lực, nhưng cậu cũng là một con người, không phải một cỗ máy.
Cùng lúc đó, ở một góc sân gần khán đài, nơi có những băng ghế đá, hội cổ động viên cũng đang miệt mài luyện tập. Tiếng nhạc điện tử sôi động vang lên từ chiếc loa di động, hòa vào tiếng còi và tiếng bóng đập, tạo nên một bản giao hưởng ồn ào của tuổi trẻ. Ngọc Linh, với mái tóc dài đen óng ả được buộc cao gọn gàng, đang dẫn đầu các bạn thực hiện những động tác vũ đạo phức tạp. Cô bé mặc chiếc áo phông trắng và quần thể thao, mồ hôi đã làm ướt một vài sợi tóc mai bám vào thái dương. Gương mặt xinh đẹp của cô bé đỏ bừng vì cố gắng, nhưng đôi mắt to tròn vẫn ánh lên vẻ nhiệt huyết.
Bên cạnh Linh, Thảo Mai và Thanh Lan cũng đang hết sức mình. Thảo Mai, dáng người nhỏ nhắn, đeo kính cận, vẫn cố gắng giữ từng động tác thật chính xác, dù đôi môi đã khô khốc. Còn Thanh Lan, với mái tóc ngắn ngang vai và thân hình khỏe khoắn, lại dứt khoát trong từng bước nhảy, nhưng trên gương mặt cô ấy cũng hiện rõ vẻ mệt mỏi.
“Một hai ba… xoay! Bốn năm sáu… nhảy!” Linh hô to, giọng nói trong trẻo nhưng giờ đã pha chút khàn đặc vì hò hét. Cô bé thực hiện động tác xoay người dứt khoát, nhưng rồi một cơn choáng nhẹ khiến cô bé khẽ loạng choạng. Thanh Lan nhanh chóng đỡ lấy vai Linh.
“Linh, cậu ổn không? Trông cậu mệt quá rồi,” Thanh Lan lo lắng hỏi.
Linh khẽ lắc đầu, nụ cười gượng gạo nở trên môi. “Không sao đâu, tớ ổn. Cố lên chút nữa thôi! Phải hoàn thành cho bằng được.” Cô bé biết, đội bóng cần sự cổ vũ hết mình, và hội cổ động viên cũng có trách nhiệm của riêng mình. Long và các bạn đang đổ mồ hôi trên sân, cô bé không thể bỏ cuộc.
Từ xa, Long đang nghỉ ngơi uống nước sau một pha tấn công. Ánh mắt cậu vô thức lướt qua khu vực cổ vũ. Cậu thấy Linh đang cố gắng hết sức, từng động tác vẫn dứt khoát nhưng gương mặt đã đỏ bừng, mồ hôi nhễ nhại. Cô bé dùng tay quạt liên tục, cố gắng xua đi cái nóng và sự mệt mỏi đang bủa vây. Long khẽ nhíu mày. Cậu biết Linh luôn nhiệt huyết, luôn cháy hết mình cho mọi việc, nhưng đôi khi cô bé lại không biết giới hạn của bản thân.
Ánh nắng chiều đã bắt đầu gay gắt hơn, rải những vệt vàng óng ả lên sân bóng, làm mồ hôi trên trán Long và Linh lấp lánh như những hạt kim cương nhỏ. Tiếng bóng đập, tiếng còi, tiếng giày kẹt trên sân, tiếng nhạc sôi động từ khu cổ vũ, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng của tuổi trẻ và sự nỗ lực. Long cảm thấy hơi nóng rát trên da dưới nắng, và sự mệt mỏi của cơ bắp sau những bài tập cường độ cao. Một làn gió nhẹ thoảng qua, mang theo mùi cỏ sân và chút hơi mặn của biển, phần nào làm dịu đi cái nóng bức.
Long quyết định đi lấy thêm nước. Cậu bước về phía ghế đá, nơi các thành viên đội bóng đang ngồi nghỉ. Hùng vẫn đang than thở, còn Khôi và Thành thì nằm bệt ra sân, thở hổn hển. Ông Hùng vẫn đứng đó, mắt không rời sân, sẵn sàng thổi còi bất cứ lúc nào.
***
Buổi tập kéo dài thêm gần một tiếng đồng hồ nữa dưới cái nắng chiều vẫn còn gay gắt, cho đến khi Ông Hùng cuối cùng cũng thổi còi kết thúc. “Được rồi! Nghỉ! Tuần sau lại tiếp tục!” Giọng ông vẫn dứt khoát nhưng có vẻ đã dịu đi đôi chút.
Cả đội bóng thở phào nhẹ nhõm, gần như đổ gục xuống sân. Những tiếng rên rỉ mệt mỏi vang lên khắp nơi. Các chàng trai nằm bệt ra sân, để mặc mồ hôi thấm đẫm xuống lớp áo. Long đứng thẳng, lấy khăn lau mồ hôi trên trán, rồi đi đến chỗ các đồng đội.
“Cả đội làm tốt lắm,” cậu nói, giọng trầm ấm. “Về nghỉ ngơi đi, mai chúng ta sẽ có một buổi phân tích chiến thuật.”
Hùng lồm cồm bò dậy, vai bá vai Khôi. “Long ơi, ông Hùng mà cứ bắt tập thế này, chắc chưa đánh đã gãy gánh giữa đường rồi!” Cậu ấy phàn nàn, nhưng ánh mắt lại lấp lánh vẻ tự hào khi nhìn về phía Long. “May mà có ông làm đội trưởng, chứ không chắc tụi này bỏ cuộc hết quá!”
Long khẽ mỉm cười. “Nghỉ ngơi đi. Đừng quên ăn uống đầy đủ.” Cậu quay người, ánh mắt vô thức lại tìm đến khu vực cổ vũ.
Linh và nhóm bạn cũng đang ngồi bệt xuống ghế đá, mồ hôi nhễ nhại, gương mặt ai cũng đỏ bừng. Thảo Mai đang khẽ vò vò bắp chân, còn Thanh Lan thì thở dài thườn thượt.
“Linh ơi, tớ không thở nổi nữa rồi,” Thảo Mai thều thào, giọng nói nhỏ nhẹ giờ đã yếu ớt hơn hẳn. “Chắc tớ phải uống cả lít nước mới đủ.”
Linh gật đầu, cô bé cũng đang cảm thấy cổ họng khô rát, cơ bắp đau nhức. “Tớ cũng vậy. Mấy động tác này khó thật đấy, nhưng mà… phải cố gắng thôi.” Cô bé cố gắng mỉm cười, nhưng nụ cười không giấu được vẻ mệt mỏi.
Long cầm chai nước, khẽ bước về phía hội cổ động viên. Cậu muốn nói điều gì đó, nhưng lại ngập ngừng. Những lời bàn tán hôm qua vẫn còn văng vẳng bên tai, và cậu không muốn làm cho Linh thêm khó xử. Nhưng nhìn thấy cô bé mệt mỏi như vậy, cậu không thể không lo lắng. Cậu là đội trưởng, có trách nhiệm quan tâm đến tất cả mọi người, không chỉ đội bóng mà cả những người đã hết lòng ủng hộ họ.
Cậu dừng lại cách nhóm Linh vài bước, giả vờ như đang tìm kiếm gì đó trong túi thể thao. Rồi cậu lấy chai nước ra, thản nhiên uống một ngụm lớn, ánh mắt lướt qua Linh. Cô bé đang dùng tay quạt liên tục, mái tóc mai bám chặt vào trán, gương mặt ửng hồng vì nắng và mệt. Đôi mắt to tròn long lanh của cô bé đã mất đi vẻ rạng rỡ thường ngày, thay vào đó là sự uể oải.
Long khẽ hít một hơi thật sâu, rồi bước đến gần hơn một chút. “Các cậu cũng nên giữ sức một chút,” cậu nói, giọng trầm ấm nhưng không quá lớn, đủ để nhóm Linh nghe thấy. “Đừng để kiệt sức trước trận đấu chính.”
Linh đang cúi đầu, nghe thấy giọng Long thì giật mình ngẩng lên. Đôi mắt cô bé mở to, ánh lên vẻ bất ngờ. “Long… cậu nói gì vậy?” Cô bé hỏi lại, giọng vẫn còn hơi hổn hển. Không chỉ Linh, mà cả Thảo Mai và Thanh Lan cũng ngước nhìn Long, có chút ngạc nhiên. Cả ba cô gái đều không ngờ Long lại chủ động đến nói chuyện với họ.
Long khẽ nhếch mép, một nụ cười rất nhẹ thoáng qua trên môi cậu. Cậu không nói thêm gì, chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn dịu dàng nhìn thẳng vào Linh, như một lời trấn an, một lời nhắc nhở nhẹ nhàng. Cái gật đầu ấy, cùng với ánh mắt ấy, đã truyền đi một thông điệp rõ ràng: cậu quan tâm đến họ, quan tâm đến sự mệt mỏi của họ.
Linh nhìn Long, trái tim cô bé khẽ đập nhanh hơn một nhịp. Sự mệt mỏi dường như tan biến đi phần nào, nhường chỗ cho một cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể. Cô bé cảm thấy thật dễ chịu khi nhận được sự quan tâm tinh tế từ Long, dù chỉ là một câu nói ngắn ngủi và một cái gật đầu. Cô bé biết Long không muốn làm cho mọi chuyện trở nên ồn ào hơn, không muốn tạo thêm lý do cho những lời bàn tán. Nhưng cách cậu ấy thể hiện sự quan tâm lại càng khiến cô bé cảm thấy được trân trọng.
Thảo Mai và Thanh Lan cũng khẽ trao đổi ánh mắt. Họ hiểu Long đang muốn nhắc nhở họ đừng quá sức, nhưng cũng không quên ý tứ để tránh gây chú ý. Sự tinh tế của Long khiến họ không khỏi ngưỡng mộ.
Long không nán lại lâu. Cậu khẽ gật đầu thêm một lần nữa, rồi quay người đi về phía phòng thay đồ của đội bóng. Bóng lưng cậu cao lớn, vững chãi, dưới ánh nắng chiều tà của Hạ Long, trông cậu như một chàng hiệp sĩ trẻ tuổi, vừa mạnh mẽ lại vừa ấm áp.
Linh vẫn nhìn theo bóng Long, đôi môi khẽ mỉm cười. Cái chạm nhẹ trên vai hôm qua, và lời quan tâm tinh tế hôm nay, đã khiến cô bé cảm thấy vô cùng an lòng. Mọi áp lực từ những lời đồn, mọi ánh mắt soi mói dường như không còn quan trọng nữa. Điều quan trọng là Long luôn ở đó, luôn dõi theo và quan tâm đến cô bé theo cách riêng của cậu ấy.
Buổi tập căng thẳng này là sự chuẩn bị cho một trận đấu quan trọng sắp tới, nơi Long sẽ thể hiện tài năng và Linh sẽ cổ vũ nhiệt tình. Cô bé biết, mối quan hệ của họ sẽ càng nổi bật trong mắt toàn trường, và những ánh mắt ghen tị hoặc ngưỡng mộ quá mức sẽ không tránh khỏi. Nhưng lúc này, cô bé chỉ cảm thấy một niềm hy vọng mãnh liệt. Long là đội trưởng, là thủ lĩnh trên sân bóng, nhưng cũng là người con trai luôn biết cách xoa dịu những lo lắng trong lòng cô bé. Cô bé tin tưởng vào cậu, và tin tưởng vào tình cảm mà cả hai đang vun đắp.
Hạ Long, nơi cất giữ những rung động đầu đời, vẫn tiếp tục là chứng nhân cho hành trình trưởng thành và tình yêu của họ. Dù những lời thì thầm của tuổi thanh xuân rực rỡ như nắng Hạ Long có thể mang theo cả sự ngọt ngào lẫn chút bão tố, nhưng với Long ở bên, Linh cảm thấy mình có thể đối mặt với mọi thứ. Có lẽ, sự mệt mỏi của hội cổ động viên hôm nay chỉ là một điềm báo nhỏ cho những thử thách trong tương lai, nhưng Linh tin rằng, họ sẽ cùng nhau vượt qua.