Bầu trời Hạ Long đêm ấy, như đã nói, lấp lánh những ánh sao, nhưng với Linh, dường như chúng đang chờ đợi, chờ đợi khoảnh khắc bùng nổ của ngày mai. Cô bé ôm chiếc túi vải đựng chiếc pom-poms xanh lá về nhà, lòng vẫn còn vương vấn mùi keo dán, mùi vải mới, và cả mùi của những ước mơ. Một đêm trôi qua trong sự bồn chồn khó tả.
Sáng hôm sau, mặt trời Hạ Long thức dậy sớm hơn mọi ngày, rải những tia nắng vàng óng ả lên từng mái nhà, từng con phố. Nhưng đối với Linh, cảm giác như ánh nắng ấy không chỉ soi rọi cảnh vật, mà còn đốt cháy một ngọn lửa rực rỡ trong lồng ngực cô. Cô bé không ngủ được nhiều, những hình ảnh về trận đấu cứ luẩn quẩn trong đầu. Từ sớm, Linh đã chuẩn bị tươm tất, mặc bộ đồng phục cổ vũ gọn gàng, chiếc áo phông trắng tinh với logo trường, quần short đen và đôi giày thể thao năng động. Mái tóc dài đen óng ả được buộc cao thành đuôi ngựa, để lộ vầng trán thanh tú và đôi mắt to tròn, long lanh, giờ đây ánh lên sự quyết tâm và cả một chút lo lắng.
Khi Mai và Lan ghé qua đón, cả ba cô gái đều cười rạng rỡ, nhưng Linh biết, sâu thẳm trong nụ cười ấy là sự hồi hộp không hề nhỏ. Chiếc túi vải đựng pom-poms xanh lá vẫn được cô bé giữ chặt trong tay, như một lá bùa may mắn. Trên đường đến sân vận động Thiên Thanh, không khí đã bắt đầu nóng lên. Những chiếc xe buýt chở học sinh từ các trường khác nối đuôi nhau, tiếng còi xe, tiếng nói cười rộn rã. Các bạn học sinh THPT Ánh Dương, đặc biệt là những thành viên đội cổ vũ, ai nấy đều mang theo những biểu ngữ, những chiếc trống nhỏ, và một tinh thần hừng hực.
Sân vận động Thiên Thanh, nơi cất giữ những rung động đầu đời của biết bao thế hệ, chiều nay rực rỡ hơn bao giờ hết. Dưới ánh nắng chiều tà còn vương vấn những tia vàng cuối cùng, toàn bộ kiến trúc đồ sộ của sân vận động hiện lên hùng vĩ, lấp lánh như một viên ngọc giữa lòng thành phố biển. Khi họ bước vào, một luồng không khí sôi động, cuồng nhiệt ập thẳng vào giác quan. Tiếng hò reo cổ vũ đã bắt đầu vang vọng từ những khán đài đã dần lấp đầy, hòa cùng tiếng trống dồn dập, tiếng kèn vươn xa và cả những điệu nhạc sôi động phát ra từ hệ thống loa. Mùi cỏ mới cắt thoang thoảng trong gió, xen lẫn mùi mồ hôi của những buổi khởi động sớm và mùi đồ ăn vặt từ các quầy hàng xung quanh, tạo nên một hỗn hợp hương thơm đặc trưng của sân thể thao.
Linh cùng Mai, Lan và các thành viên đội cổ vũ nhanh chóng tìm đến khu vực của mình, nằm ở vị trí trung tâm, đối diện với khu vực ghế dự bị của đội nhà. Từ đây, họ có thể bao quát toàn bộ sân cỏ và dễ dàng truyền năng lượng đến các cầu thủ. Vừa đặt chân đến nơi, Linh đã không kìm được mà đưa mắt tìm kiếm. Ánh mắt cô quét một lượt qua đường hầm dẫn ra sân, nơi các đội bóng chuẩn bị xuất hiện. Tim cô đập nhanh hơn một nhịp khi nghe thấy tiếng loa xướng tên: "Và bây giờ, xin mời đội bóng THPT Ánh Dương!"
Một làn sóng hò reo bùng nổ. Từ đường hầm, những bóng dáng quen thuộc bắt đầu xuất hiện, trong bộ đồng phục xanh lá cây nổi bật. Và dẫn đầu đội, với dáng vẻ cao ráo, bờ vai rộng và khuôn mặt góc cạnh quen thuộc, chính là Long. Cậu ấy bước ra sân với một phong thái đầy tự tin nhưng cũng không kém phần tập trung. Ánh mắt hổ phách của Long quét một lượt lên khán đài, như tìm kiếm một điều gì đó giữa biển người. Dù chỉ là một thoáng qua, nhưng ánh mắt ấy đã chạm đến Linh. Một nụ cười nhẹ, tự tin và ấm áp, thoáng hiện trên môi cậu, rồi nhanh chóng trở lại vẻ nghiêm nghị, tập trung cho trận đấu sắp tới.
Linh vẫy nhẹ tay, nụ cười rạng rỡ nở trên môi, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt cô vẫn ánh lên một chút lo lắng và tự hào. Cô bé siết chặt chiếc pom-poms xanh lá trong tay, cảm nhận từng nhịp đập mãnh liệt trong lồng ngực. Bên cạnh, Mai thì thầm, giọng nói pha chút ngưỡng mộ: "Cậu nhìn Long kìa, trông chuyên nghiệp thật đấy! Khác hẳn với Long ngày thường."
Lan gật đầu lia lịa, vẻ mặt đầy phấn khích: "Đúng đó! Cậu ấy như biến thành người khác trên sân vậy. Đội trưởng có khác!"
Long gật đầu với ông Hùng, huấn luyện viên, người đang đứng nghiêm nghị ở đường biên, khuôn mặt rám nắng đầy vẻ quyết tâm. Sau đó, cậu quay sang các đồng đội, nói vài lời động viên nhanh gọn trước khi cả đội bắt đầu khởi động. Những tiếng hô "Ánh Dương cố lên!" bắt đầu vang dội, ban đầu còn rải rác, nhưng nhanh chóng trở thành một làn sóng âm thanh mạnh mẽ, khuấy động cả sân. Linh chỉnh lại băng rôn cổ vũ, mỉm cười với Mai và Lan, và cùng cả đội cổ vũ bắt đầu vỗ tay theo nhịp. Cô bé cảm nhận rõ ràng từng sợi cơ bắp căng ra, từng nhịp thở dồn dập của những người xung quanh, và niềm hưng phấn đang lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của sân vận động. Tuổi thanh xuân rực rỡ như nắng Hạ Long, đang hòa mình vào không khí sôi động này, thắp sáng cả một góc trời.
Khi hai đội bóng xếp hàng giữa sân, chào khán giả và trọng tài, không khí trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết. Đội THPT Kim Cương, đối thủ của Ánh Dương, cũng tỏ ra vô cùng tự tin, với những cầu thủ có thân hình vạm vỡ và ánh mắt sắc bén. Tiếng còi khai cuộc vang lên, xé tan không khí im lặng ngắn ngủi, mở màn cho trận đấu đầu tiên của mùa giải.
Long nhanh chóng thể hiện vai trò nhạc trưởng của mình. Ngay từ những phút đầu, cậu đã cầm bóng chắc chắn, điều phối nhịp độ trận đấu một cách khôn ngoan. Cậu liên tục di chuyển không ngừng nghỉ, từ tuyến giữa đến vòng cấm địa, luôn có mặt ở những điểm nóng nhất của sân cỏ. Những đường chuyền của cậu luôn đạt độ chính xác cao, mở ra không gian cho Hùng và Khôi có cơ hội đột phá. Dù đội Kim Cương cố gắng kèm người rất chặt, đặc biệt là Long, nhưng cậu vẫn tìm cách thoát ra, dẫn dắt đồng đội triển khai tấn công.
Ông Hùng, huấn luyện viên, đứng ngoài đường biên, khuôn mặt căng thẳng nhưng ánh mắt vẫn dõi theo từng pha bóng. Ông liên tục đưa ra những chỉ đạo chiến thuật dứt khoát, giọng nói trầm ấm nhưng đủ lớn để các cầu thủ nghe rõ giữa tiếng hò reo ồn ào. "Long! Chuyền cánh phải! Duy lên!", ông Hùng hét lớn, tay chỉ về phía biên. Long ngay lập tức hiểu ý, tung ra một đường chuyền dài vượt tuyến đầy tinh tế, bóng đi thẳng đến vị trí của Duy, tạo ra một pha phản công nhanh chóng.
Trên khán đài, Linh và đội cổ vũ thực hiện màn trình diễn đầu tiên của mình. Hơn hai mươi cô gái trong bộ đồng phục trắng xanh, tay cầm pom-poms rực rỡ, di chuyển đồng bộ theo điệu nhạc sôi động. Những tiếng hô "Ánh Dương chiến thắng!" hòa cùng tiếng trống dồn dập, tiếp thêm sức mạnh cho đội bóng. Linh, với vai trò thủ lĩnh, dẫn dắt cả đội một cách đầy nhiệt huyết. Cô bé vẫy chiếc pom-poms xanh lá của mình một cách mạnh mẽ, từng động tác đều dứt khoát và tràn đầy năng lượng. Khuôn mặt cô ửng hồng vì phấn khích, giọng nói trong trẻo vang vọng: "Cố lên Ánh Dương! Cố lên!"
Dù đang hết mình cổ vũ, ánh mắt của Linh vẫn không ngừng dõi theo từng bước chạy, từng pha xử lý bóng của Long. Mỗi khi Long cầm bóng, tim cô lại đập thình thịch. Cô bé cảm nhận được sự căng thẳng trong từng pha tranh chấp, sự khát khao chiến thắng trong từng đường chuyền của cậu. Có lúc, Long bị đối phương phạm lỗi, ngã xuống sân, trái tim Linh như thắt lại. Cô bé chỉ có thể thầm cầu nguyện, mong cậu không sao. Khi Long đứng dậy, phủi bụi trên quần áo và tiếp tục chạy, một cảm giác tự hào dâng lên trong lòng Linh, lấn át đi mọi lo lắng.
Phan Việt Hùng, với dáng người hơi tròn trịa nhưng tốc độ nhanh nhẹn, liên tục có những pha bứt tốc bên cánh trái, tạo ra nhiều tình huống nguy hiểm. Hoàng Minh Khôi, năng nổ ở cánh phải, cũng không ngừng phối hợp với Long, tạo nên những tam giác tấn công sắc bén. Tuy nhiên, hàng phòng ngự của Kim Cương cũng vô cùng chắc chắn, hóa giải gần như mọi nỗ lực của Ánh Dương. Tỷ số vẫn là 0-0 sau hơn ba mươi phút đầu tiên.
Linh cảm thấy cổ họng mình hơi rát, nhưng cô không cho phép mình dừng lại. Cô biết, trong những khoảnh khắc khó khăn này, đội bóng cần sự ủng hộ của họ hơn bao giờ hết. Cô bé hô vang khẩu hiệu, nhảy múa cùng các bạn, tạo nên một bức tường âm thanh và màu sắc, che chở và tiếp sức cho những chàng trai trên sân. Những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, nhưng ánh mắt cô vẫn rực sáng, không ngừng hướng về phía số 10 – Long.
Trận đấu bước vào những phút cuối của hiệp 1. Một pha tấn công của Kim Cương bị chặn đứng ở giữa sân. Long, với tầm nhìn bao quát và khả năng đọc trận đấu xuất sắc, nhanh chóng nhận ra cơ hội phản công. Cậu cướp bóng từ chân đối thủ, rồi tăng tốc đột phá qua hai hậu vệ đối phương bằng những pha đảo chân điêu luyện, bóng dính chặt trong từng bước chạy. Cả sân vận động như nín thở dõi theo, âm thanh hò reo bỗng chốc lắng xuống, chỉ còn tiếng bước chân Long và tiếng bóng nảy trên mặt cỏ.
Một hậu vệ khác của Kim Cương lao đến, nhưng Long đã kịp tung ra một cú sút đầy uy lực từ rìa vòng cấm. Cậu dồn toàn bộ sức mạnh vào cú ra chân, bóng bay vút như một viên đạn, sượt qua đầu ngón tay thủ môn đối phương rồi sạt cột dọc trong gang tấc. Một tiếng "rầm" khô khốc vang lên khi bóng đập vào cột dọc rồi bật ra ngoài. Khán giả đồng loạt ồ lên tiếc nuối, hàng ngàn tiếng thở dài xen lẫn tiếng vỗ tay vang khắp sân.
Trên khán đài, Linh ôm mặt, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Một dòng điện chạy dọc sống lưng cô bé, cảm giác hụt hẫng, tiếc nuối đến tột cùng. Cô bé gần như đã nhìn thấy quả bóng nằm gọn trong lưới. "Ôi tiếc quá!", Mai vỗ vai Linh, giọng nói cũng đầy tiếc nuối. "Đừng lo quá Linh, Long sẽ làm được mà!"
Linh gật đầu, cô bé gỡ tay ra khỏi mặt, đôi mắt vẫn không rời Long. Cậu ấy thở dốc, hai tay chống hông, mồ hôi lấm tấm trên trán, nhưng ánh mắt vẫn rực lửa. Trong khoảnh khắc ấy, Long thoáng nhìn lên khán đài, ánh mắt cậu lại một lần nữa chạm đến Linh. Dù không có lời nói nào, nhưng Linh cảm nhận được sự quyết tâm mãnh liệt trong đôi mắt hổ phách ấy. Long khẽ gật đầu, như một lời hứa, rồi lại tập trung vào trận đấu, quyết tâm hơn nữa.
Tiếng còi kết thúc hiệp 1 vang lên, xua tan sự tiếc nuối của pha bóng vừa rồi. Tỷ số vẫn là 0-0. Cả đội Ánh Dương tập trung về khu vực nghỉ ngơi, mồ hôi nhễ nhại nhưng ánh mắt vẫn rực lửa. Ông Hùng ngay lập tức tập hợp các cầu thủ, bắt đầu phân tích tình hình và đưa ra những chỉ đạo mới. Mùi mồ hôi và cỏ tươi hòa quyện trong không khí, báo hiệu một hiệp 2 đầy cam go và kịch tính.
Linh đứng tựa vào lan can, tay vẫn vô thức siết chặt chiếc pom-poms. Hiệp 1 đã kết thúc mà không có bàn thắng nào được ghi, điều đó càng khiến cô bé lo lắng hơn. Áp lực đang đè nặng lên Long và cả đội. Cô bé nhìn xuống sân, nơi Long đang lắng nghe ông Hùng nói, khuôn mặt cậu trầm tư nhưng kiên định. Cô bé biết, cậu ấy đang gánh trên vai kỳ vọng của cả đội, của cả trường. Tình đầu như những con sóng vỗ nhẹ vào bờ cát, cứ âm thầm nhưng mãnh liệt, và giờ đây, nó đang hòa cùng sự rực rỡ của tuổi thanh xuân, thôi thúc cô phải làm điều gì đó, phải tiếp thêm sức mạnh cho Long.
Sự nổi bật của Long trên sân và sự nhiệt huyết của Linh trên khán đài đang khiến họ trở thành tâm điểm chú ý của toàn trường, thu hút không chỉ sự ngưỡng mộ mà còn cả những ánh mắt ghen tị. Trận đấu này, với những pha bóng kịch tính và tỉ số căng thẳng, sẽ là bước đệm quan trọng để Long khẳng định vị thế và tài năng, đồng thời tạo cơ hội để tình cảm của Long - Linh được công khai hơn thông qua những hành động sau đó. Tỉ số hòa 0-0 sau hiệp 1 báo hiệu một hiệp 2 đầy kịch tính, cam go và có thể có những bước ngoặt bất ngờ, nơi Long sẽ phải thể hiện hết khả năng của mình để giành chiến thắng. Linh hít một hơi thật sâu, cô bé tự nhủ, hiệp 2 sẽ khác. Cô sẽ cổ vũ nhiệt tình hơn nữa, bằng tất cả trái tim mình.